唐朝的時候，終南山秀才鍾馗，家裡十分貧苦，父母早亡，他和妹妹梨花相依為命，苦捱日子，但是鍾馗人窮志不窮，讀書下苦功。他埋頭苦讀了幾十年，學得一腦子文才武略。日日想去闖蕩，幹一番大事業。
有一年，京城又臨考期，鍾馗想進京趕考。但家境貧窮，身無分文，上不了路。一天，附近長明寺中來了一個錢塘富商杜平，他正在向災民施捨錢糧。鍾馗早有耳聞，就到長明寺求見，兩人談得十分投機。杜平見鍾馗相貌堂堂，志向遠大，才學出眾，就與鍾馗結為金蘭之好，送他銀兩進京趕考，同時還打發個小婢侍候梨花。鍾馗在路上曉行夜宿，急急趕向京城。在途中得病，但他還是跌跌撞撞地趕路。
有一天黃昏過後，月黑風高，來到一處山野塢，在昏迷中叫一群鬼“打了牆”，眾惡鬼見鍾馗相貌堂堂，妒恨得連聲怪叫。有個怪頭怪腦的惡鬼說：“改了他的容，換了他的貌！”惡鬼一哄而上，把鍾馗按倒在地，他只覺得撕皮刺骨的疼痛，惡鬼們一陣獰笑，頓時無影無蹤了。鍾馗掙扎著起身趕路，終於按時到了京城長安，一考，果然是獨佔鰲頭。主考大人讚賞他，將他取為貢士之首。但皇帝傳見時覺得鍾馗相貌醜得出奇，不肯點他狀元。主考官一再稟奏，說鍾馗才華出眾，理當點為狀元。鍾馗也說明他在赴京途中，在荒野塢中的不幸遭遇。可是皇帝卻以欺君之罪賜鍾馗死罪。
鍾馗是火暴性子，一時性起，大叫一聲：“枉死人也。”就一頭撞在一口銅鼎上，頓時流血如注，喪了性命。鍾馗一縷陰魂，帶著怒氣、恨氣、怨氣，飄飄悠悠來到豐都，進了陰森的閻王殿中。鍾馗見了閻羅王就指著他鼻子大罵：“你身居陰曹總司，卻縱鬼毀我堂堂容貌，害得我中了狀元，也一筆勾銷。”
閻羅王被他罵得丈二和尚摸不著頭腦。鍾馗接著又罵道：“陽世皇帝是昏君，陰間閻王是昏王。這個世界陰陽裡外，都是七顛八倒！”說著，不問青紅皂白，搶步操起殿前一根金光閃亮的狼牙寶杵，胡亂打起來。也真是無巧不成書，原來這是閻羅殿上的鎮殿寶林，只要操在手中，一切鬼兵鬼將，統統不敢抵擋！閻羅王也只好提著蟒袍急急退朝。 
鍾馗將那鎮殿寶杵七揮八舞，無意中打在一口大鐘上。這口鐘三丈六尺高，聲音洪亮清遠。原來這是通天鍾，這“嘭”的一響，早驚動了天上的玉皇大帝。玉皇問：“冥界出了什麼大事？”太白金星掐指一算，把鍾馗的事大略講了一遍。玉皇想開了：鍾馗大鬧金鑾殿，罵了人間皇帝；又鬧了閻羅王。上回孫猴子拿了金箍棒大鬧天宮，弄得天界不寧；這回鍾馗，拿了鎮殿寶杵，說不定也要鬧上天庭。對，快叫太白金星傳閻羅王聽旨。 不一會兒，閻羅王上了靈霄寶殿。玉皇說道：“此鍾馗，人間奇才。他懷才不遇，觸鼎身亡，自是悲恨，故而擾亂陰曹，情可容，為息其怒故封他驅邪斬祟將軍，統領鬼卒三千，專管人間妖魔邪祟。”閻羅王領了玉帝旨意，急急趕向地府，這時鐘馗早已鬧得豐都滿城風雨。因有玉帝旨意，閻羅王對鍾馗只得忍讓包涵。
閻王親自召來鍾馗陰魂，傳了玉帝旨意。 鍾馗聽說自己可以管人間妖魔邪祟，倒也能為人間消些災禍，行些好事，也便領了旨意。閻王收回鎮殿寶杵，賜給鍾馗一把青鋒斬妖劍，和一口化鬼葫蘆，作為他的隨身法寶。
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