地府對於我們的中國神話體系來說一直是一個非常神秘的存在，因為無論是哪個神話故事中，對於地府的描述都是一筆帶過，不像是國外的很多神話中對於地獄有著專門的描寫，甚至說，還有這非常嚴明的體系。其實這點在我們的地府中也有體現，只是地府中的各個人物由於成仙時間不同，才有瞭如今的混亂情況，但是，只要認真的觀看古籍，其實他們之間的等級也非常容易察覺。
地府在神話中不僅僅是凡間生靈死後的去處，有時候神仙在死後也來到這裡等待下一步指示，而在地府最大，也是最老的神仙就是后土，這是我們上古時期就出現的地府神明，創建了輪迴，也正因此，孟婆就成為了她的化身，這也就是為何，地敷在很多神話中經常被人欺負，但是孟婆卻一直沒人敢惹。
直接下來就是酆都大帝，在我們的神話中，閻王其實是一個地方官，每個地方都有著自己閻王，而他們的管理者就是這個酆都大帝，或者說東嶽大帝，在他們之下就是各個地方的判官，負責處理每個鬼的判詞等等事情，而接下來就是最亂的了，大家通常都把鍾馗放在下面的一層，然後是四大鬼差：黑白無常、牛頭馬面，其實這樣的說法並不正確，要說起來，牛頭馬面其實才是他們幾個中地位最高的。
在我們的古代傳說中，鍾馗是天師沒有錯，但是在地府的工作上面，他其實也是個鬼差，而牛頭馬面則不同，他們是地地道道的有著地府權利的高級地府公務員。但是這兩個人在工作之餘卻非常喜歡搞事情，同時與經常偷懶，偶爾同情心氾濫，在工作中闖過不少禍，這才讓閻王忍無可忍，經他們貶為了鬼差，而最出名的一件事就和一個叫馬員外的有關係。
據傳說早酆都住著一個馬員外，家裡有錢有權的，但是隻有一個兒子，可是有一天一個老道士路過和他說，你兒子陽壽只有十八年，這件事讓他很崩潰，因為兒子今天正好是十八歲，他正準備操辦酒席，算命先生一聽，說道：“我與你有緣，這樣，今天晚上子時，你準備一桌飯菜，一定要非常的豐盛，然後裝好端到鬼門關的地十二級臺階上，那裡有兩個下棋的，你就去勸他們吃飯，最多勸三次，把握機會，不可急躁，切記切記。”
馬員外聽後立馬讓人準備，總算在子時準備好，他將這些飯菜放到食盒中，來到了鬼門關前，果然看到兩個下棋人，看到他們下棋也不敢打擾，等到一局下完，說道：“二位大人，吃點東西再下吧。”可是二人卻沒有理他，就這樣又等了兩局，這兩個人終於經受不住誘惑，吃了起來，一問才知道，這兩個真是牛頭馬面，他們說道：“你這樣誠心，是有事相求吧，你切快說，我二人還有差事。”
於是馬員外說：“我有一個獨子，叫馬一春，陽壽將盡，請二位大人延壽。”兩個人打開勾魂令，發現今晚要帶走的正是這個馬一春，立馬犯了難，閻王的命令他們不敢違背，這時候馬員外靈機一動：“既然你們幫不了我，那我只好找我的兄長了，聽說他在地府掌握大權。”這兩個人想了想說道：“這地府中比我官大的就那麼幾個人，不知道您說的兄長姓什麼？”“我姓馬，我兄長自然也姓馬。”這馬面一聽，這是我弟弟？難道是我當時喝了迷魂湯不記得了？
於是想著親戚也佔了，飯也吃了，不如就假裝這次沒找到吧，且讓他多活幾年，於是就和牛頭回去了，誰知道閻王知道此事差點沒把桌子掀了，將二人拉上殿來，打回了圓形，但是念在二人的求饒，才又賦予鬼差身份，讓他們從基層做起，也正是從這件事後，他們才成為鬼差。
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