长久以来，人们习惯性地把能够产生沉香的树木也称为“沉香”，以至于大部分红木爱好者，都容易把沉香木和沉香二者混为一谈。
一、沉香：
沉香又名“沉水香”“水沉香”， 是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物，自古以来即被列为众香之首。
沉香的形成，是当沉香树的表面或内部形成伤口时，为了保护受伤的部位，树脂会聚集于伤口周围，当累积的树脂浓度达到一定程度时，将此部分取下，便为可使用的沉香。
因此，沉香是一种混合了树胶、树脂、挥发油、木材等多种成分，体积不等，形状各异的固态凝聚物。
二、沉香木：
沉香木指的是沉香的宿主，一般指瑞香科乔木树种干燥木质部分。沉香树主要生长在潮湿的热带雨林，有些地方直接叫沉香树或风树，沉香木成长速度快，密度低，这种树中没有结成油脂的那部分叫沉香木。
沉香木本身为白色，因带有油脂腺，也具有一定的香气。本质上还是木材，不是成熟的香体，不属于沉香。
概括来说，沉香是指油脂与木质部分的混合物，其已不属于木材。而沉香木是指具有分泌这种油脂的树木心材。
三、鉴定方法：
沉香与沉香木，虽然一字之差，两者的价值可以说是天壤之别。按照《中华人民共和国药典》的规定，两者鉴定方法可以使用固体析出法：
将100 克沉香粉末，放入盛有酒精的器皿里，可溶性物质就会溶解到酒精里，形成含有沉香油脂的溶液。待酒精挥发后，溶在酒精里面的溶质就会析出：
若析出溶质的重量超过10 克（固体析出物含量超过10%），为合格沉香；若低于10 克（固体析出物含量低于10%），则为沉香木。
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