長久以來，人們習慣性地把能夠產生沉香的樹木也稱為“沉香”，以至於大部分紅木愛好者，都容易把沉香木和沉香二者混為一談。
一、沉香：
沉香又名“沉水香”“水沉香”， 是一類特殊的香樹“結”出的，混合了油脂（樹脂）成分和木質成分的固態凝聚物，自古以來即被列為眾香之首。
沉香的形成，是當沉香樹的表面或內部形成傷口時，為了保護受傷的部位，樹脂會聚集於傷口周圍，當累積的樹脂濃度達到一定程度時，將此部分取下，便為可使用的沉香。
因此，沉香是一種混合了樹膠、樹脂、揮發油、木材等多種成分，體積不等，形狀各異的固態凝聚物。
二、沉香木：
沉香木指的是沉香的宿主，一般指瑞香科喬木樹種乾燥木質部分。沉香樹主要生長在潮溼的熱帶雨林，有些地方直接叫沉香樹或風樹，沉香木成長速度快，密度低，這種樹中沒有結成油脂的那部分叫沉香木。
沉香木本身為白色，因帶有油脂腺，也具有一定的香氣。本質上還是木材，不是成熟的香體，不屬於沉香。
概括來說，沉香是指油脂與木質部分的混合物，其已不屬於木材。而沉香木是指具有分泌這種油脂的樹木心材。
三、鑑定方法：
沉香與沉香木，雖然一字之差，兩者的價值可以說是天壤之別。按照《中華人民共和國藥典》的規定，兩者鑑定方法可以使用固體析出法：
將100 克沉香粉末，放入盛有酒精的器皿裡，可溶性物質就會溶解到酒精裡，形成含有沉香油脂的溶液。待酒精揮發後，溶在酒精裡面的溶質就會析出：
若析出溶質的重量超過10 克（固體析出物含量超過10%），為合格沉香；若低於10 克（固體析出物含量低於10%），則為沉香木。
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