劉娥號令嚴明賞罰有度，對仁宗皇帝呵護備至
皇太后劉娥一掌權，便將飛揚跋扈的丁謂罷相。當初丁謂正是因為支持劉娥執掌朝綱，才得以取代寇準為相的，而且丁謂是支持劉娥掌權的重要勢力。但在得知丁謂的種種罪狀後，劉娥便不管丁謂以前是否支持過自己，還是將丁謂罷相貶謫了。
處在權力的頂峰，劉娥也難免為孃家人牟利。而且，如果沒有顯赫的孃家人做陪襯，對其本身的權威也是一種削弱，不少劉氏家族的人因此加官進爵。雖然劉娥偏袒劉氏家人，但她決不讓他們插手朝政。在治理國家方面，她更倚重的是那些有才能的士大夫，如王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道等。劉氏姻族沒有因太后的關係，做出過為害國家的禍事。
皇后劉娥協助真宗趙恆理政多年，對朝臣結黨、吏治不靖，深有感觸。她知道自己年長，皇帝年少，這樣的狀況是很容易被有所圖謀的大臣鑽空子的，於是，她用了一個計策：趙恆下葬後，劉娥選了一個合適的時機，做出非常懇切的模樣，對大臣們說：“如今國事變動，我和皇帝多虧諸公匡助，才能有今日，實在感激。諸位可以將親眷的姓名都呈報給我，我好一律推恩錄用，共沐皇恩。”大臣們聽了都高興不已，將自己能想到的親戚名字都一個不漏地彙報了上去。袞袞諸公們這次可算是睜著眼睛往坑裡跳了，劉太后將這些名字都記錄下來。此後，凡遇到有推薦官員的時候，她都拿去核對一下，只有對不上號者，才能得到升遷的機會。這樣一來，就避免了朝臣編織權力網的可能（此計有點極端，焉知朝臣親戚中無賢者）。
除了對外理政，劉娥對內也一樣將皇宮治理得平平整整。鄧國大長公主姐妹入宮拜見劉娥，劉娥見她們年老發落，嘆道：“姑老矣。”遂賜給她們貴重的珠璣帕首(類似頭巾的裝飾)，以遮擋日益稀疏的頭髮。消息傳出，潤王妃李氏也想向劉娥索取一份，劉娥婉轉回絕說：“大長公主她們是太宗皇帝的女兒、先帝真宗的妹妹，照顧她們是應該的。我們這些趙家的媳婦，就不用太講究了。”
從前賜大臣喝茶，所用的茶具上有龍鳳圖樣，劉娥認為這不是人臣所能用的器具，下令全部更換。劉娥偏袒孃家人是出了名的，但是每逢賞賜食物給劉家人的時候，她仍不忘將金銀龍鳳器皿換成鉛器。劉娥說：“不能讓皇家器物進劉家裡，他們不能使用。”
劉娥號令嚴明，賞罰有度，對仁宗皇帝趙禎呵護備至。平時劉娥忙於政務，就讓楊淑妃照顧趙禎。趙禎體弱多病，劉娥不讓他吃蝦蟹等寒涼之物。可是，越不讓趙禎吃，他就越想吃，只能揹著劉娥請楊淑妃偷偷送給自己解饞。
明道二年（公元1033年）二月，舉朝要行祭太廟大典，劉娥自覺天命已不久，想要在生前穿一次天子袞冕，便提出自己要著袞冕祭祀太廟。群臣大譁，只得將皇帝袞衣上的飾物減了幾樣，呈了上去。二月乙巳這天，皇太后劉娥穿著天子袞衣、頭戴儀天冠，在近侍引導下步入太廟行祭典初獻之禮。為了將這場典禮搞得功德圓滿，亞獻者為皇太妃楊氏、終獻者為仁宗皇后郭氏。儀式結束後，劉娥在太廟文德殿接受了群臣給自己上的尊號：應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后。自此，徹底還政於兒子宋仁宗。
太后劉娥也萌發過稱帝的念頭。一次，她問魯宗道說：“唐武后如何主？”回答：“唐之罪人也，幾危社稷。”劉娥聽後，沉默不語。有些庸臣試圖向劉娥獻媚取寵，例如，方仲弓奏表上疏，請劉娥像武則天一樣建劉氏宗廟。一開始，劉娥飄飄然，卻有些猶豫不決，跟老臣商量後，才放棄了這個念頭。後來，程琳獻上武后臨朝圖，稱劉娥為當代武則天。劉娥立刻把圖拋在地上，呵斥道：“我不能對不起先輩！我不是，也不想做武則天第二！”
明道二年三月，太后劉娥病重，宋仁宗大赦天下，四處徵召名醫，然而卻無法挽留劉娥的命，三月甲午，劉娥病逝於寶慈殿，享年六十五歲。
第二日，宋仁宗在皇儀殿召群臣，哭道：“太后臨終前數度拉扯身上衣服，可有什麼心願未了？”參知政事薛奎曰：“太后不願先帝見她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令給劉娥換上皇后冠服。
宋仁宗正自傷感，群臣卻紛紛上議，說劉娥並非他生母，生母是李宸妃，而燕王更說李宸妃是太后毒死的。宋仁宗震驚，派人召來李用和（李妃兄弟），讓他親自去查看李宸妃的棺木。見李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，嘆道：“人言豈可盡信。”他來到劉娥牌位前，拜謝自責：“從此後大娘娘（仁宗稱劉娥為大娘娘，楊妃為小娘娘）的生平可清白分明瞭。”而上諡號之時，劉娥諡為四字：莊獻明肅皇后，而一般皇后只諡二字，李宸妃諡為莊懿皇后。
九月，宋仁宗下詔，劉娥和李妃同時遷葬永定陵。靈柩起駕這天，仁宗先為劉娥發引，不但執孝子禮，還不顧宰相們的勸阻親自執紼之禮（牽引棺材的繩索），一直步行送出皇儀殿。隨後，他才再去往李宸妃下葬的洪福院，為生母起靈，伏在棺木上痛哭道：“劬勞之恩，終身何所報乎！”
劉娥死後，劉氏家族受尊崇更勝昔日。劉娥曾有遺詔，命仁宗尊養母楊太妃為皇太后。仁宗遵其旨意，尊封楊氏為保慶皇太后，楊後雖未垂簾聽政，仁宗卻克盡孝道奉養。三年後，楊太后亦去世，享年五十六歲。
可是，就是這樣一位賢德皇后，因“借腹生子”的原因，從明朝起，便演繹流傳下來了《狸貓換太子》的故事。演繹故事說：宋真宗的德妃劉娥和宸妃李氏同時有孕，李宸妃先產下皇子，劉德妃妒忌，勾結李宸妃身邊內官，把一隻剝了皮的狸貓換去皇子，真宗以為李宸妃產下怪胎，把李宸妃打入冷宮，將劉德妃生下的皇子立為儲君，並冊立劉德妃為皇后。
另一種說法則是劉德妃的皇子不幸夭折，於是劉德妃把李宸妃的兒子據為己有，宣稱是自己的兒子，真宗照樣立她為後。
兩種說法的結局都是：劉娥逼李宸妃自盡，卻有好心的宮人代李妃而死，而李妃流落民間，直到包拯橫空出世，才得以揭開這樁宮闈迷案，使李妃與兒子相認。劉娥因為做了壞事不久便死去，老包也因為替宋仁宗找回了親生母親而官升龍圖閣大學士。
就這樣，演繹的流傳掩蓋了歷史的真相。
（全篇完）
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