西沙群島位於南海中北部，距海南島三亞港180海里，在北緯15度42分至17度08分，東經111度10分至112度54分範圍內，北起北礁，南至嵩燾灘，東至西渡灘，西至中建島，群島島嶼總面積10平方公里，共22個島、7沙洲和4個高超適淹的環礁，分佈在5萬平方公里海域。群島可分為東西兩群，東部為宣德群島，西部為永樂群島。宣德群島由趙述島、北島、中島、南島、石島、永興島、東島、高尖石和6個沙洲及一些礁、灘組成。其中永興島面積1.9平方公里，是西沙群島第一大島、主島。東島面積1.6平方公里，為西沙群島第二大島。永樂群島包括珊瑚島、甘泉島、金銀島、全富島、晉卿島、琛航島、廣金島和中建島等14個島嶼、1個沙洲及一些礁、灘組成。其中中建島發育在臺礁上，面積1.2平方公里，是西沙群島第三大島。其餘各島較小，面積在0.4平方公里以下。西沙群島地勢低平，除石島高13米外，其餘島礁高度均不超過9米，一般為1-5米。各島礁周圍環繞珊瑚礁盤，水上礁石及礁緣有浪花。礁盤外是深海。西沙群島屬熱帶季風氣候，炎熱溼潤，但無酷暑。大部分出水島礁有植物分佈，除中建島外，較大的島上植物茂盛。群島中的錨地以琛航島東方最好，其餘各島礁附近也可做漁船錨地。
西沙群島為中國領土，宋代稱為九乳螺洲，1935年中國政府公佈名稱為西沙群島，外文稱為Paracel islands。西沙群島臨近國際航線，地理位置重要。二十世紀三十年代法國、日本開始覬覦西沙群島，法國印支殖民當局多次派船前往西沙群島活動，中、法二國政府就西沙群島主權歸屬多次往來照會。
1938年日本侵佔了西沙群島。1945年日本投降。
1946年11月中國海軍派遣永興艦、中建艦接受西沙群島並駐軍永興島。1947年1月法國軍艦企圖登陸永興島，被中國守軍阻止，法艦轉而侵佔珊瑚島，1955年法軍從越南北方撤退，珊瑚島被南越軍隊接管盤據。1974年1月17日南越軍隊以珊瑚島為據點，侵佔金銀島、甘泉島，19日繼續進犯琛航、廣金二島，中國軍隊發動反擊，至20日，中國軍隊以重傷軍艦一艘，陣亡18人的代價擊沉南越軍艦1艘，擊斃75人,奪取了甘泉、珊瑚、金銀三島，俘49人,全部收復了西沙群島。1959年3月中國政府在永興島設立縣級西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處。
2012年6月21日中國政府設立地級三沙市，管轄西沙群島、南沙群島、中沙群島及所屬近200萬平方公里海域，三沙市人口444人（2010年數字），政府駐地永興島。
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