以十三副遺甲起兵的努爾哈赤，在經過“薩爾滸戰役”繳獲了明軍大量物資後，後金政權變得愈發的強大起來，明朝和後金的攻守開始轉變，明朝從戰略進攻轉入戰略防守。即便如此，當時已經成長為東亞地區最強大軍事集團的後金政權，面對明軍的防守，後金採用攻堅、誘敵、收買和姦細內應偷開城門等手段，勢如破竹的席捲了遼東半島，接連攻下明朝在遼東的七十餘城。
1626年正月，努爾哈赤親率八旗精銳西征，一路攻城拔寨，所向披靡，連續攻克了錦州、大小淩河、杏山、連山、塔山等。接連不斷的勝利和滿洲八旗子弟們在戰場上表現的悍勇，讓努爾哈赤更加的雄心勃勃。在二月攻到了寧遠城下，當時鎮守寧遠城的就是明朝著名的將領袁崇煥。守城的士兵只有兩萬人。可是當努爾哈赤下令攻城後卻遭到了守軍頑強的抵抗，從城牆上扔下來的棉油火把，把後金軍臨時建造的攻城戰具焚燒殆盡。架設在城上的西洋大炮射出一顆顆實心的彈丸，必定會在攻城的清軍中犁出一道血路，十幾二十幾個的後金軍被打的殘肢亂飛！努爾哈赤使盡了手段，後金的八旗士兵也奮勇攻城，可是卻被明軍堅決的打了回去，讓後金折損無數卻依然無法越雷池一步，城中的守軍還組織敢死隊出城殺敵，擊退後金軍。見到硬攻不行，努爾哈赤就趁夜偷營，依然被警覺的守軍擊退。這就是著名的“寧遠之戰”。
堅若磐石的寧遠城大大的出乎努爾哈赤的意料，也讓他吃了個大虧。羅馬不是一天建造的，寧遠城也不是一蹴而就的，在1623年九月，袁崇煥就和副總兵滿桂領兵萬餘駐防寧遠城。到防的袁崇煥因地制宜，抓緊練兵屯田，堅壁清野，加高加固城牆。在城牆上安放了當時威力最大的西洋大炮，袁崇煥在寧遠苦心經營了幾年，才建立起來一座堅固的城池。志得意滿的努爾哈赤一頭撞了上來，結果撞得頭破血流！經過了一週的攻堅，損兵折將的後金軍無奈退兵。沒想到這也成為努爾哈赤對大明的最後一次用兵，而且還以大敗而告終。
同年八月，努爾哈赤死於靉雞堡，終年68歲。據說努爾哈赤就是在“寧遠之戰”中炮受傷，不治而亡的。努爾哈赤戎馬一生，戰功赫赫，沒想到只一敗就送了性命。
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