相傳，明太祖在北伐滅元的戰爭中，揮戈直指元軍的軍事要塞——太原。駐紮太原的元軍，憑藉太原城高池深的地理優勢，以逸待勞，垂死固守。明西征大將軍常遇春，為了解守敵詳情，遂親自化裝成樵夫，混進太原城臥底。不料，事不機密，常遇春的行跡被元軍探子探得 。當他剛剛穿過太原城東門外的橋頭街，混進朝曦門時，就被元軍伏兵四面包抄。常大將軍急迫之中，殺開一條血路，拐入城牆根下的一條小巷，鑽進巷北的一個破舊小院。
這所殘頹的小院裡，只住著一位年愈花甲的孤寡老婦人柳氏。她的丈夫早年被元兵殘殺，兒子又被元軍抓夫，一去不歸。所以，她恨透了元朝統治者。她見這位樵夫被元兵追殺，同情之心油然而生，便把常遇春藏進了後院的柴垛中。追兵闖入院中搜尋，柳氏裝聾作啞，將他們哄走。
常大將軍獲救後，深謝老人救命之恩。臨別時，他順手摘下院中樹上的一根柳枝，交給柳氏說：“老媽媽，這裡不久要打仗了。為不使您老再遭戰火，請把它插在街門上，明朝大軍見到柳枝後，便會盡心保護。”
不過幾日，明軍果然攻入太原。柳氏眼見戰火即起，唯恐街坊四鄰難逃戰劫，遂走家串戶，告訴眾鄰，各取柳枝插於門首。由於常遇春審清了城中敵情，安排了內應坐探，明軍裡應外合，迅速拿下太原城。攻入城中的明軍士兵，按常大將軍的命令，看到門上插有柳枝的院子，便格外小心保護，秋毫無犯。
戰後，眾街坊為了感謝柳氏，也為了紀念太原的光復，便把門首的柳枝，植入門前街畔。這些柳枝便生根、抽技、發芽、吐翠。插入街頭巷尾的柳枝，隨著時光的推移，長成了小柳樹、大柳樹、老柳樹。從春到夏，從夏到秋，這條不起眼的小巷，綠柳成蔭，枝條煙娜，涼爽愜意。於是，一個美麗的街名“柳巷”，來到了太原的大地上。
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