妙空法師（1826-1880），俗名鄭學川，字書海。先世福建人，後遷江都。
鄭學川的祖父以售菸草為業，設肆於揚州東關街疏理道之側。父鄭應房，別號咫觀居士，為廩膳生。
鄭學川出生前，其母唐氏夢一行腳僧至，夢醒後生下了他。其父聞之，喟然嘆曰：“此兒異日長成，將飛黃騰達，以顯家聲乎？抑或枯槁憔悴，以終桑門乎？舉不得知，聽其自然隨轉而已”。
鄭學川幼年聰穎，總角入塾後，12歲修完《十三經》，13歲即能制藝成篇，不假雕琢，自成妙諦。14歲院試報捷，與姚夢華、鄭幼樵合稱“江陽三神童”，歲試列高等，以能文有聲於庠序間。
鄭學川家庭較為富裕，在磚橋及焦家蕩都有田地房產。但他既不願做個飽食終日、無所事事的富家子弟，又厭倦讀八股、求功名的仕途生涯。尤其是面對列強入侵、清王朝腐敗與民不聊生的社會狀況，他無意於功名利祿，思索著要走自己的人生之路。因求道心切，他不慎與白蓮教徒為伍，有司聞風密捕，幸其敏捷，得以逃脫。過後，他表示是道則進，非道則退。當局亦以為，其過出於無心，與作奸犯科者迥異，未予深究。
雕版印刷的佛經
鄭學川后從磚橋喌雞院主劉道士問學。劉見其相貌清癯，高顴廣額，健眉朗目，睛作黃金色，光彩奕奕射人，似異乎常人，便對他說：“汝非道門中人，乃大乘宗匠”，但又不忍拂其一片誠意，就略授以養生煉氣之方，藉作參禪悟性之功。因院中藏書頗豐，鄭學川備加研索，深得道旨。
母親去世，鄭學川欲以超薦報母恩。在唸《地藏菩薩本願經》時，引起了他對佛學理論的興趣；讀《妙法華蓮經》時，又“明開示悟入成佛知見之旨，慨然欲究大事因緣”，更加萌發了超脫紅塵，投身佛教之業的念頭。
清咸豐元年（1851），中國近代啟蒙思想家魏源出任高郵知州，邀請北京紅蠡山（懷柔境內）瑞安法師來郵弘法。許靈虛居士（杭州人，號息庵，後出家）又延請瑞安法師住在揚州藏經院，鄭學川便赴揚城問道於瑞安法師。以後，鄭學川學道精進，博通教典，尤長淨土之學。
鄭學川篤信“以生化殺”，其意以仁慈之心化解兇殺之念，通過唸佛、放生，導人為善。唸佛表示皈依佛祖，不生惡念；而放生更直接體現了好生之德。他先在江都磚橋鎮西喌雞院後建了一座唸佛社，名“接引禪院”，奉養老父，以避兵燹。咸豐三年（1853），太平軍攻克武漢，揚州也戰雲密佈。鄭學川為實現其心願，又在磚橋河西建放生庵，由其妻胡氏在內奉養繼母汪太夫人。胡氏是甘泉進士胡文淵的胞姊，法號身空，主理庵政。放生庵前後三進，前進為天王殿，中進供佛，後進住人，再後設放生園，放生動物有飛禽走獸魚鱉之類（同治三年江都縣令勒石備案）。太平軍攻克南京後，鄭學川避居海陵（今泰州），再創放生社一所。他曾在夜間至仙女廟大河中放生（因磚橋河道窄，漁船多，放生魚仍有被捕獲之虞），每次步行敲木魚從磚橋至仙女廟，往返二十里，歷時三月有餘，風雨無阻。他在焦家蕩與磚橋閉關時，晝夜宣誦“南無阿彌陀佛”十五、六萬聲。於此可見其唸佛、放生心願之堅。
雕版印刷的佛經
他持戒精嚴，日食芝麻三合，飲清水一盂，過午不進食，十數年如一日。仙女廟多富商，有人對他說：“只要屈尊就教，必獲實惠。”但鄭學川笑道，“我豈是向人化緣乎！乃向虛空十萬菩薩化緣也！”同治五年（1866），41歲的鄭學川正式“祝髮南京，受具戒”，法名緒乘，號妙空，仍回磚橋住持接引禪院。
佛經歷來是木刻印刷，為摺疊式，稱為“梵篋”。明萬曆以後改成線裝刻印本，稱為“方冊”。方冊梵典全套經版藏於浙江嘉興愣嚴寺，具有很高的歷史價值，是寶貴的佛學文化遺產。咸豐年間，太平軍因狹隘的宗教政策將其損毀殆盡，佛學界人士無不憂心如焚，痛心疾首。
見此情況，為拯救瀕於毀滅的佛學經典，妙空法師奔走呼號。正如他後來在《募刻全藏疏》中所說的那樣：“際江之南，梵宇鞠為茂草，自明以上，古刻化為雲煙……誓竭半生之精力，募鐫全藏之原文”。同治七年（1868），妙空法師與楊仁山居士（名文會，安徽石埭人，梁啟超、譚嗣同、章太炎均與其交往密切）、許靈虛居士等人同發重刻經藏、以廣流通之願，在金陵北極閣首創“金陵刻經處”。後來，佛學大師、楊仁山的弟子歐陽竟無在《楊仁山傳》中記載，首創金陵刻經處“獨江都鄭學川最切至”。從此鄭便自號刻經僧，可見其獻身佛學，以刻經為己任的決心。
根據楊仁山居士手訂《募刻全藏章程》與《金陵刻經處章程》規定，刻經處設主僧一人，由妙空法師擔任；妙空外出勸募時，則另一人代理。其後，又設局於如皋、杭州、常熟、蘇州。妙空法師設在磚橋的刻經處則稱為“江北刻經處”，總攬一切事項。各刻經處以共同匯成全藏為目標，分工合作，相互補充，江北刻經處以刻般若類為主，接引禪院則為庋藏經版之所。
刻經並非易事，妙空法師四方募化錢糧，並從鎮江、丹徒等地聘請刻匠數人，當年就刻出第一卷經書。為蒐集南藏刻本，妙空法師曾乘船至武漢。途遇風浪，船舵斷裂，隨風漂流60多里才僥倖靠岸，但他沒有退縮，又去衢州，可謂出生入死。為募集資金，他身背黃布袋，披星戴月，四鄉奔走，可謂千辛萬苦。光緒六年（1880），《大般若經》方才刻了425卷，尚有175卷未成，妙空法師身體已越發不如從前。九月初六，他病重垂危，自知圓寂之時已至，想到平生之願尚未完成，不禁手撫已刻之經，潸然淚下，對本賢居士（號鏡之，俗名胡廣禮）說：“勿忘此事！”並將龍藏交付其徒之手。眾人回答：“願竟師志！”他才溘然離世。後在秦郵放生寺清梵法師的大力相助下，歷經3年時間，終於完成了《大般若經》600卷的刻印任務。
妙空法師善文。他少耽經史諸子，長而立志出家，潛心淨土有得，學益浩博無涯。一生中除了刻經、講學以外，就致力於著述。因其由儒入佛，又能融會儒釋道，故有“佛中之儒”之稱。他一生著述甚豐，彙編成《樓閣叢書》，又名《宗鏡堂叢書》，大多為闡揚淨土之學，可分為勸俗、規範、哲理三類。因其深入淺出，故受化者甚眾，其中不少人後來蔚為人望。另著有《蓮邦消息》、《地藏經論》、《華嚴唸佛圖》、《西方清淨音》、《四十八鏡》、《法輪室懺注》等。
妙空法師還兼工八法。他初臨孟頫、香光，得其神髓，及矢志學佛，又善作“金翦書”，不拘行楷，有龍飛鳳翦之慨。妙空法師亦工詩，尤清雋耐誦。
妙空法師的書法（下圖）
妙空法師一生，不為名，不逐利，刻苦自勵，奉行水陸道場9次，創辦刻經處6所，募刻“全藏”3000餘卷，著《唸佛叢書》48種(一說240種)，可謂毅力精誠，得未曾有。也正是他以畢生精力從事刻經事業，才使“南藏”經典延續至今，可謂功德無量。（朱毓麒 朱華錦 鄭志 劍鳴）
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