妙空法师（1826-1880），俗名郑学川，字书海。先世福建人，后迁江都。
郑学川的祖父以售烟草为业，设肆于扬州东关街疏理道之侧。父郑应房，别号咫观居士，为廪膳生。
郑学川出生前，其母唐氏梦一行脚僧至，梦醒后生下了他。其父闻之，喟然叹曰：“此儿异日长成，将飞黄腾达，以显家声乎？抑或枯槁憔悴，以终桑门乎？举不得知，听其自然随转而已”。
郑学川幼年聪颖，总角入塾后，12岁修完《十三经》，13岁即能制艺成篇，不假雕琢，自成妙谛。14岁院试报捷，与姚梦华、郑幼樵合称“江阳三神童”，岁试列高等，以能文有声于庠序间。
郑学川家庭较为富裕，在砖桥及焦家荡都有田地房产。但他既不愿做个饱食终日、无所事事的富家子弟，又厌倦读八股、求功名的仕途生涯。尤其是面对列强入侵、清王朝腐败与民不聊生的社会状况，他无意于功名利禄，思索着要走自己的人生之路。因求道心切，他不慎与白莲教徒为伍，有司闻风密捕，幸其敏捷，得以逃脱。过后，他表示是道则进，非道则退。当局亦以为，其过出于无心，与作奸犯科者迥异，未予深究。
雕版印刷的佛经
郑学川后从砖桥喌鸡院主刘道士问学。刘见其相貌清癯，高颧广额，健眉朗目，睛作黄金色，光彩奕奕射人，似异乎常人，便对他说：“汝非道门中人，乃大乘宗匠”，但又不忍拂其一片诚意，就略授以养生炼气之方，藉作参禅悟性之功。因院中藏书颇丰，郑学川备加研索，深得道旨。
母亲去世，郑学川欲以超荐报母恩。在念《地藏菩萨本愿经》时，引起了他对佛学理论的兴趣；读《妙法华莲经》时，又“明开示悟入成佛知见之旨，慨然欲究大事因缘”，更加萌发了超脱红尘，投身佛教之业的念头。
清咸丰元年（1851），中国近代启蒙思想家魏源出任高邮知州，邀请北京红蠡山（怀柔境内）瑞安法师来邮弘法。许灵虚居士（杭州人，号息庵，后出家）又延请瑞安法师住在扬州藏经院，郑学川便赴扬城问道于瑞安法师。以后，郑学川学道精进，博通教典，尤长净土之学。
郑学川笃信“以生化杀”，其意以仁慈之心化解凶杀之念，通过念佛、放生，导人为善。念佛表示皈依佛祖，不生恶念；而放生更直接体现了好生之德。他先在江都砖桥镇西喌鸡院后建了一座念佛社，名“接引禅院”，奉养老父，以避兵燹。咸丰三年（1853），太平军攻克武汉，扬州也战云密布。郑学川为实现其心愿，又在砖桥河西建放生庵，由其妻胡氏在内奉养继母汪太夫人。胡氏是甘泉进士胡文渊的胞姊，法号身空，主理庵政。放生庵前后三进，前进为天王殿，中进供佛，后进住人，再后设放生园，放生动物有飞禽走兽鱼鳖之类（同治三年江都县令勒石备案）。太平军攻克南京后，郑学川避居海陵（今泰州），再创放生社一所。他曾在夜间至仙女庙大河中放生（因砖桥河道窄，渔船多，放生鱼仍有被捕获之虞），每次步行敲木鱼从砖桥至仙女庙，往返二十里，历时三月有余，风雨无阻。他在焦家荡与砖桥闭关时，昼夜宣诵“南无阿弥陀佛”十五、六万声。于此可见其念佛、放生心愿之坚。
雕版印刷的佛经
他持戒精严，日食芝麻三合，饮清水一盂，过午不进食，十数年如一日。仙女庙多富商，有人对他说：“只要屈尊就教，必获实惠。”但郑学川笑道，“我岂是向人化缘乎！乃向虚空十万菩萨化缘也！”同治五年（1866），41岁的郑学川正式“祝发南京，受具戒”，法名绪乘，号妙空，仍回砖桥住持接引禅院。
佛经历来是木刻印刷，为折叠式，称为“梵箧”。明万历以后改成线装刻印本，称为“方册”。方册梵典全套经版藏于浙江嘉兴愣严寺，具有很高的历史价值，是宝贵的佛学文化遗产。咸丰年间，太平军因狭隘的宗教政策将其损毁殆尽，佛学界人士无不忧心如焚，痛心疾首。
见此情况，为拯救濒于毁灭的佛学经典，妙空法师奔走呼号。正如他后来在《募刻全藏疏》中所说的那样：“际江之南，梵宇鞠为茂草，自明以上，古刻化为云烟……誓竭半生之精力，募镌全藏之原文”。同治七年（1868），妙空法师与杨仁山居士（名文会，安徽石埭人，梁启超、谭嗣同、章太炎均与其交往密切）、许灵虚居士等人同发重刻经藏、以广流通之愿，在金陵北极阁首创“金陵刻经处”。后来，佛学大师、杨仁山的弟子欧阳竟无在《杨仁山传》中记载，首创金陵刻经处“独江都郑学川最切至”。从此郑便自号刻经僧，可见其献身佛学，以刻经为己任的决心。
根据杨仁山居士手订《募刻全藏章程》与《金陵刻经处章程》规定，刻经处设主僧一人，由妙空法师担任；妙空外出劝募时，则另一人代理。其后，又设局于如皋、杭州、常熟、苏州。妙空法师设在砖桥的刻经处则称为“江北刻经处”，总揽一切事项。各刻经处以共同汇成全藏为目标，分工合作，相互补充，江北刻经处以刻般若类为主，接引禅院则为庋藏经版之所。
刻经并非易事，妙空法师四方募化钱粮，并从镇江、丹徒等地聘请刻匠数人，当年就刻出第一卷经书。为搜集南藏刻本，妙空法师曾乘船至武汉。途遇风浪，船舵断裂，随风漂流60多里才侥幸靠岸，但他没有退缩，又去衢州，可谓出生入死。为募集资金，他身背黄布袋，披星戴月，四乡奔走，可谓千辛万苦。光绪六年（1880），《大般若经》方才刻了425卷，尚有175卷未成，妙空法师身体已越发不如从前。九月初六，他病重垂危，自知圆寂之时已至，想到平生之愿尚未完成，不禁手抚已刻之经，潸然泪下，对本贤居士（号镜之，俗名胡广礼）说：“勿忘此事！”并将龙藏交付其徒之手。众人回答：“愿竟师志！”他才溘然离世。后在秦邮放生寺清梵法师的大力相助下，历经3年时间，终于完成了《大般若经》600卷的刻印任务。
妙空法师善文。他少耽经史诸子，长而立志出家，潜心净土有得，学益浩博无涯。一生中除了刻经、讲学以外，就致力于著述。因其由儒入佛，又能融会儒释道，故有“佛中之儒”之称。他一生著述甚丰，汇编成《楼阁丛书》，又名《宗镜堂丛书》，大多为阐扬净土之学，可分为劝俗、规范、哲理三类。因其深入浅出，故受化者甚众，其中不少人后来蔚为人望。另著有《莲邦消息》、《地藏经论》、《华严念佛图》、《西方清净音》、《四十八镜》、《法轮室忏注》等。
妙空法师还兼工八法。他初临孟頫、香光，得其神髓，及矢志学佛，又善作“金翦书”，不拘行楷，有龙飞凤翦之慨。妙空法师亦工诗，尤清隽耐诵。
妙空法师的书法（下图）
妙空法师一生，不为名，不逐利，刻苦自励，奉行水陆道场9次，创办刻经处6所，募刻“全藏”3000余卷，著《念佛丛书》48种(一说240种)，可谓毅力精诚，得未曾有。也正是他以毕生精力从事刻经事业，才使“南藏”经典延续至今，可谓功德无量。（朱毓麒 朱华锦 郑志 剑鸣）
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