近日，據《國家地理》報道，天文學家們本希望在太陽系的遙遠邊緣尋找一顆假想的行星，卻意外地在木星周圍發現了12顆新衛星。
這些新衛星與土衛三不同。木衛三可是太陽系中的最大衛星。而它們很小，最小的直徑大約只有1英里（合1.6公里），並沿著各種奇怪的軌道環繞著木星。
在木星周圍發現新衛星的難度很大。人類肉眼觀測不到的天體通常很小，它們的光線也相當微弱。跟蹤這些暗沉的星光需要性能強大的望遠鏡，而這類望遠鏡的視野往往過小，無法觀測到整個木星系統。此外，木星非常明亮，它耀眼的光會掩蓋小衛星的光芒。
去年，卡內基科學研究所的斯科特·謝潑德（Scott Sheppard）及其同事致力於尋找一個可能比冥王星還遙遠的行星，它的規模大到其引力足以重新排列較小的遙遠天體的軌道。因此，該團隊把智利托洛洛山美洲際天文臺（Cerro Tololo Inter-American Observatory）的望遠鏡上瞄向一些目標星域，希望尋找沿著太陽軌道移動的可能光點。
任務期間，謝潑德及其同事發現木星位於該望遠鏡的觀測範圍內，因此決定利用這個機會順便研究木星。“我們使用幾年前才安裝在望遠鏡上的新相機，”謝潑德說，“它能夠更快地搜索大片區域，因此我們只需使用四幅圖就能覆蓋木星周圍的整個區域。”可以說，這些衛星的發現實屬意外。
加州大學伯克利分校的行星科學家道格·海明威（Doug Hemingway）表示，“真有意思。這說明，當發展出研究一樣事物的能力時，你永遠不會知道接下來可能會發現其他什麼事物。”
2017年3月，研究團隊就獲取了證明可能存在10顆新衛星的數據，另外兩顆新衛星在此之前就已被發現。次月，他們再次觀測到相關信號。但確認它們的軌道需要一段時間。直到今年5月該團隊再次觀測木星時才確認所有新衛星的存在，從而讓木星衛星家族的成員總數增至79顆。
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