李賢是高宗李治的第六個兒子，是他和武則天生的第二個兒子。李賢兩歲時被封為潞王，三歲時改授歧州刺史。李治很是喜歡這個兒子，有一個小故事講到，高宗李治給時任司空的李勣說， 他曾經讓李賢誦讀《論語》，當讀到“賢賢易色”這一句的時候，李賢反覆吟讀。他就問李賢為什麼，李賢回答說，他很喜歡這句話。“賢賢易色”的意思是，人要尊重有賢德的人，不要看重表面的東西。小小年紀的李賢就明白了這個道理，李治心裡哪能不高興呢，他禁不住自己的喜悅，常常用這個故事誇兒子。
李賢的確聰敏過人，天性本真。李治覺得他是一個可以塑造的好苗子。六歲時李賢被封為沛王兼左武衛大將軍，十二歲時加揚州大都督，十八歲時被封為雍王，成為涼州大都督。675年，太子李弘死亡後不到兩個月，李賢被確立為皇太子，成為唐高宗李治的接班人。
那一年，高宗李治大赦天下，讓李賢處理朝廷日常事務。李賢的表現還真是不錯，他處理事務井井有條，體恤百姓、勤勉有加、施政得體。這讓李治十分滿意，676年（儀鳳元年），在他的親自安排下，給太子李賢予以重獎。此後，李賢召集了一批學者註釋范曄的《後漢書》，當李治看到太子的註釋本後，高興之餘又給他賜予了三萬段絹帛。朝臣們也覺得新太子是可以掌舵天下的好料子。
可人是會變的動物，小慾望的滿足會刺激大欲望的產生。飽暖思淫慾，這時候的李賢已經不是喜歡“賢賢易色”的那個李賢了。
679年（儀鳳四年）五月，發生了兩件對李賢很不利的事情。
一件事情是，司議郎韋承慶上書說，太子李賢太好色，更為過分的是和自己的家奴趙道生等幾個男人搞同性戀。為了滿足自己的色慾，李賢常常給那些不三不四的人賞賜金帛。他還說，李賢好歹話聽不進去，一意孤行、我行我素，很沒有接班人的樣子。
武則天知道這件事情後，很是生氣。
這時候還有另外一件事情也惹火了李治和武則天。當時深受帝后兩個人喜歡的巫師明崇儼被人殺了，天后武則天懷疑這是李賢乾的。明崇儼既經常耍一些符咒鬼怪之類的小伎倆，又會很得體地巴結武后，加上武則天卻很好這一口，很快就很討人喜歡。明崇儼曾經多次在私下裡跟別人說太子李賢不是一個合適的繼承者，英王李顯很像太宗；相王李旦相貌堂堂，是天生的大貴之相等等。明崇儼死了，在武則天看來，李賢的嫌疑最大。加上宮中私下盛傳李賢不是武后親生的，而是武后的姐姐韓國夫人所生。李賢對自己的身世也產生了懷疑。
武則天和兒子之間的關係迅速惡化。
我們說謠言沒有長翅膀，但是它卻飛得比鳥還快。這些沒頭沒腦的議論弄得李賢不知如何是好，更讓李治和武則天怒火中燒。
於是，高宗李治下令嚴查太子李賢。
中書侍郎薛元超等人負責查處。很快從李賢的住處搜出了數百領皂甲不說，關鍵是李賢的同性戀相好趙道生經不住恐嚇，交代說是太子李賢指使他殺了明崇儼。既有謀反的皂甲，又殺了自己喜歡的巫師，武則天認為太子心懷鬼胎，天理不容。好傢伙，既有謀反的工具，又清掃異己，這人還敢重用嗎？和高宗李治爭論後，李賢被拉下了太子位置，幽禁到了長安。
李賢在684年死了，關於李賢的死因歷來爭論不休。
對這個問題，《舊唐書》《新唐書》《資治通鑑》三書記載相同的地方在於，都說684年武則天臨朝之後，便派遣丘神勣到四川巴州監督李賢，可能是丘神勣逼迫李賢自殺，也可能是李賢出於憂憤而自殺。但是三本書記述的細節又各不相同。《舊唐書》說是為了防止李賢節外生枝或者起了謀反之心，丘神勣把李賢幽閉起來，逼著他結束自己的生命。《資治通鑑》說丘神勣帶著武則天的授意到了巴州，名義上監管李賢，防備意外發生，實際上是武則天讓丘神勣想辦法迫使李賢自殺。而《新唐書》關於李賢死亡的原因前後矛盾，在記述李賢的篇章中承認是“迫令自殺”，而在記述武則天的本紀中卻說出了“殺庶人李賢於巴州。”
此後，武則天殺了李賢的壞名聲就背在了武則天身上。
常言說“虎毒不食子”。作為人之母，武則天豈有不愛自己兒子的道理？在對待政治對手時，武則天堅持“是石頭必須搬開，是禍患必須剷除”，而對待力量很弱小的兒子，她有那麼狠毒嗎？她為什麼要幹掉自己的親兒子？
有人說武則天要掃清障礙。在唐高宗執政的後期，武則天的地位已經沒有人能夠撼動。“二聖臨朝”時，她已經擁有了至高無上的權力，李賢對她而言構不成任何威脅，她不會因此而除掉自己的親骨肉。
還有人認為李賢不是武則天的親兒子，而是自己姐姐韓國夫人生下的。654年（永徽五年）12月，李賢出生在李治祭拜父親李世民昭陵的路上，那時候武則天的姐姐賀蘭夫人還沒有進入宮，基本上沒有和李治沾邊的可能。對於自己所生的這個兒子，武則天一直關心他的教育學習，在李弘病亡之後，武則天支持李治把他立成了太子，不存在身世之謎，更不存在武則天要把姐姐的兒子弄死的情形。
至於說李賢謀反，武則天可能會有這樣的擔心，但是李賢在明崇儼事件之後已經無力迴天，成為一隻病老虎，幾乎沒有任何力量和自己的母親對抗。武則天比任何人都清楚這一點。
而武則天殺死兒子李賢的說法出現在《新唐書》之中，我們就不難理解了。歐陽修很是反感女性走上皇帝位置的人物，他無疑是一個偉大的文學家，在文學藝術的軌道上熠熠發光，但他未必是一個稱職的歷史學家，他憤恨武則天到了想殺了她的地步。偏頗和己見作怪，在他的筆下，高宗是一個混蛋皇帝，武則天成了殺害李弘和李賢的罪魁禍首。
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