抱佛腳，又作“臨時抱佛腳”，出自唐·孟郊 《讀經 》詩：“垂老抱佛腳，教妻讀黃經。”比喻平時沒準備，臨時慌忙應付。
相傳“抱佛腳”的俗語是東漢時由外族人傳入中國的。據清人褚人獲筆記《堅瓠集》卷一“抱佛腳”條載：“雲南之南，有番國，俗尚釋教。人犯罪應誅者，捕之急，趨往寺中，抱佛腳悔過，願髡髮為僧，以贖前罪,即貰之。”
古時候，在雲南的南面有一個外民族建立的小國家，這個小國家的民眾都是信仰釋迦牟尼的佛教徒。
有一次，一個被判了死刑的罪犯在深夜掙斷了鎖鏈和木枷越獄逃跑了。第二天清晨，官府發現後即派兵丁差役四處追捕。那個罪犯逃了一天一夜後已精疲力竭，眼看追兵已近，他自知難以逃脫，便一頭撞進了一座古廟。這座廟宇裡供著一座釋迦牟尼的坐像，佛像高大無比。罪犯一見佛像，心裡悔恨不已，抱著佛像的腳，號啕大哭起來，並不斷用磕頭表示懺悔。
這個罪犯一邊磕頭，一邊嘴裡不停地說：“佛祖慈悲為懷，我自知有罪，請求剃度為僧，從今往後，再也不敢為非作歹！”不一會兒，他的頭也磕破了，弄得渾身上下都是鮮血。
正在這時，追兵趕到。兵丁差役見此情景，竟被罪犯的虔誠信佛、真心悔過的態度感動了，便派人去稟告官府，請求給予寬恕。官府聽後，不敢作主，馬上稟告了國王。國王篤信佛祖，赦免了罪犯的死罪，讓他入寺剃髮當了和尚。
後來，當這個國家的一些和尚到中國傳播佛教時，將這個故事和所產生的慣用語“臨時抱佛腳”帶入中國，成了我們的俗語。
當時，有一個信仰佛教的國家，在這個國家裡，事事都主張以慈悲為懷，就連犯死罪的人也可以儘量免除一死，於是才朝廷上便作了一個規定，凡是犯了死罪要被殺頭的人，只要走進寺廟，抱住佛腳真心實意地懺悔，並且把頭髮剃光，留下來當和尚，就可免罪，不再追究。後來人們便用抱佛腳來比喻平時沒有準備臨時慌忙應付的人和事。
宋朝時期，王安石與客人閒談，偶然談到佛經，他感慨地說：“投老欲依僧”，表示想與和尚去做伴。旁人加上一句“急來抱佛腳”。王安石不悅，那人說古詩對諺語，如改成對聯則成為“老欲依僧，急來抱佛”，頭腳相對。
南山海上觀音聖像高108米，凌波佇立在直徑120米的海上金剛洲(觀音島)上。像體為正觀音的一體化三尊造型，寶相莊嚴，腳踏一百零八瓣蓮花寶座，蓮花座下為金剛臺，金剛臺 內是面積達15700平方米的圓通寶殿。
南山海上觀音聖像用鈦合金材質敬造，凌波佇立，萬眾仰止。從此正信的佛教生根於南海，福澤廣被十方信眾；教世人諸惡莫作、眾善奉行。
登上海上觀音蓮花寶座。在大海之上，四周遠眺，藍天碧海，天寬海闊，頓是人便成了滄海一粟。眼前的巨大的佛腳，每個腳趾高3米、寬4.5米、表面30餘平方米，佛腳的腳趾就差不多與大人一樣高，要伸開兩臂才能抱住一隻腳趾頭。觀音菩薩的腳部，一共30個巨大的腳趾頭，基本上是照人的腳趾設計，看上去比較敦厚。
導遊介紹說，抱佛腳正確的方法應該是先對著觀音像膜拜，然後用雙手環抱著佛腳，用臉貼在佛趾上或者用嘴親吻，並將自己的願望和祈福用意念傳遞給觀音大士，祈求保佑。
南山與觀音，因緣殊勝。觀音菩薩有十二心願，其第二願就是“願長居南海”，故稱南海觀世音。南山踞南海之濱，形似巨鰲，古稱鰲山，有觀音坐騎之相。瓊州歷來有觀音出巡南海之說，觀音菩薩在此尋聲救苦，普渡眾生之功德，童叟可頌。南山側望之東瑁、西瑁二島，相傳為觀音聞聲救難時擔土跌落而成。
隨著佛教文化和旅遊的興起，面朝南海，瞻仰觀音祈福朝聖成為很多人到三亞來的許願還願的虔心表達。“抱佛腳”也是一種祈福的方式。
2005年4月24日自海峽兩岸108位高僧共同開光以來，受到海內外各界矚目，迎來數以萬計的信眾遊客。海上觀音成為了國內外遊客和信眾膜拜、朝聖的佛教道場，南山更是被佛教界視為因緣殊勝，福澤深厚之地。
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