蘇舜欽是北宋慶曆年間當朝宰相杜衍的女婿，平日負責監管各地方行政機構駐京辦事處，他和另外十多位在京的高官，一起強力支持岳父和范仲淹等人聯手推行的改革，與保守派們作著不懈鬥爭，並眼看著就要取得勝利。
這年中秋，蘇舜欽想犒勞一下志同道合的同仁們，順便給他們鼓鼓勁兒，便把他們邀請到官衙內聚餐，聚餐的費用大部分是蘇舜欽自掏腰包的，一小部分則是官衙賣掉的廢文紙所得來的錢。
不料，這卻給保守派留下了口實。一直以來，保守派都想把以范仲淹為首的改革派們從高位上拉下來，並趕出京城，但一直苦於找不到機會，這次終於有了。北宋法律規定，官衙的廢紙屬於公家財產，如賣掉，所得的錢必須充公。如私自挪為他用，則觸犯了法律，應受到懲處。
保守派就此輪番上奏宋仁宗，大肆渲染蘇舜欽違法違紀，要求一定要嚴辦此事，以正視聽。無奈之下，仁宗只好按律辦事，將蘇舜欽和參加聚會的人全貶到外地，且永不得回京城。范仲淹、杜衍等也因此受到了牽連，同樣被降職外調，改革派自此一落千丈，再也沒能東山再起，一場志在必得的改革也因此不了了之。
毀掉千里之堤的，往往不是什麼洪水巨浪，而是一個很不起眼的小蟻穴。因此，越是想成大事者，越要多關注局部的細節，特別是那些對自己不利的細枝末節。
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