在古代，北方曾經是一個遊牧的聚居地，種族繁雜，部落林立，其中的鮮卑民族，在南北朝的歷史上最為活躍。其中的拓跋部更會其中的佼佼者，對中國歷史產生了無比深遠的影響。
西晉王室殘酷的窩裡鬥，導致中原大地戰火頻仍，民不聊生，權貴們自掘墳墓付出的昂貴代價，卻要老百姓買單!八王之亂讓社會完全失序，混戰成為常態。一時之間，野心家、陰謀家、政客、武人及外國人都摩拳擦掌，躍躍欲試，無不想渾水摸魚，趁亂大撈一把。於是中原大地，混戰不斷，割據政權林立，你方唱罷我登場，留下一片屍山血海和無數哭泣的孤兒寡婦。然而這場持續長達一百三十六年的大動盪，最終沒有讓中華民族走向永遠的分裂，而是實現了民族融合，從那以後，匈奴、羯、氐、鮮卑等民族消失的無影無蹤，他們幾乎全部被漢族同化於無形之中。
拓跋部原來住在大鮮卑山，經過多年的發展，逐漸形成了一個大的部落，傳到六十七代酋長毛，已經是統轄三十六個部落的聯盟首領了。之後，拓跋部繼續自東北向西南方向遷移，到了中原的三國時代，拓跋部已遷居到定襄的盛樂(今內蒙古和林格爾西北土城子)，酋長拓跋力微還派使者向曹魏進貢，從那以後拓跋部與中原王朝有了聯繫。
在八王之亂後，拓跋部也開始嶄露頭角。八王之亂的續集是永嘉之亂，永嘉是晉懷帝司馬熾的年號，此時的西晉政府內外交困。面對匈奴的進攻，幷州刺史劉琨頗感吃力，於是派人跟拓跋部聯絡。在拓跋部的協助下，劉昆擊退了匈奴進犯。因此劉昆與拓跋部的酋長拓跋猗盧結拜為兄弟，並表奏拓跋猗盧為大單于，並封為代公，以代郡作為他的食邑，到了西晉愍帝的時候，又進封拓跋猗盧為代王，拓跋部從此有了國號。
代王國未被後世歸入五胡十六國內，但是在大分裂時期，拓跋部的代王國也曾稱雄草原，替代匈奴人成為塞外的主人。代國的末代國王拓跋什翼犍，也算的是一代英雄，他有志向中原發展，經過三十多年苦心經營，他兼併鄰近諸部，擊高車，破沒歌部，攻伐劉衛辰部，節節勝利。可惜拓跋什翼犍生不逢時，他的對手不是別人，正是雄才大略的苻堅。在前秦帝國滅燕並涼之後不久，自然就把目光投向代國。恰好此時匈奴的劉衛辰部被什翼犍打敗，走投無路的劉衛辰南下投靠了苻堅，並向苻堅求救，苻堅以此為藉口討伐代國。
苻堅派二十萬大軍向代國發起攻擊，什翼犍被逆子殺死之後，代國頓時陷入一片混亂，部眾紛紛逃潰，秦軍趁機發起總攻，一舉滅代。苻堅對亡國君臣從來不殺，反而都格外優待，但是深受儒家父子君臣大倫影響的苻堅卻最恨那些不仁不義，不忠不孝的人，拓跋寔君弒父求榮，既不仁也不孝，所以拓跋寔君和拓跋斤被押到長安後，苻堅宣佈了他們的罪行，並下令用最殘酷的車裂之刑將二人處死。
代國雖然被滅，但是它的影響還沒有消除，淝水之戰後，拓跋氏再次登上歷史舞臺，等到拓跋珪將國號改為魏之後，南北朝的大幕開始了。
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