在古代，北方曾经是一个游牧的聚居地，种族繁杂，部落林立，其中的鲜卑民族，在南北朝的历史上最为活跃。其中的拓跋部更会其中的佼佼者，对中国历史产生了无比深远的影响。
西晋王室残酷的窝里斗，导致中原大地战火频仍，民不聊生，权贵们自掘坟墓付出的昂贵代价，却要老百姓买单!八王之乱让社会完全失序，混战成为常态。一时之间，野心家、阴谋家、政客、武人及外国人都摩拳擦掌，跃跃欲试，无不想浑水摸鱼，趁乱大捞一把。于是中原大地，混战不断，割据政权林立，你方唱罢我登场，留下一片尸山血海和无数哭泣的孤儿寡妇。然而这场持续长达一百三十六年的大动荡，最终没有让中华民族走向永远的分裂，而是实现了民族融合，从那以后，匈奴、羯、氐、鲜卑等民族消失的无影无踪，他们几乎全部被汉族同化于无形之中。
拓跋部原来住在大鲜卑山，经过多年的发展，逐渐形成了一个大的部落，传到六十七代酋长毛，已经是统辖三十六个部落的联盟首领了。之后，拓跋部继续自东北向西南方向迁移，到了中原的三国时代，拓跋部已迁居到定襄的盛乐(今内蒙古和林格尔西北土城子)，酋长拓跋力微还派使者向曹魏进贡，从那以后拓跋部与中原王朝有了联系。
在八王之乱后，拓跋部也开始崭露头角。八王之乱的续集是永嘉之乱，永嘉是晋怀帝司马炽的年号，此时的西晋政府内外交困。面对匈奴的进攻，并州刺史刘琨颇感吃力，于是派人跟拓跋部联络。在拓跋部的协助下，刘昆击退了匈奴进犯。因此刘昆与拓跋部的酋长拓跋猗卢结拜为兄弟，并表奏拓跋猗卢为大单于，并封为代公，以代郡作为他的食邑，到了西晋愍帝的时候，又进封拓跋猗卢为代王，拓跋部从此有了国号。
代王国未被后世归入五胡十六国内，但是在大分裂时期，拓跋部的代王国也曾称雄草原，替代匈奴人成为塞外的主人。代国的末代国王拓跋什翼犍，也算的是一代英雄，他有志向中原发展，经过三十多年苦心经营，他兼并邻近诸部，击高车，破没歌部，攻伐刘卫辰部，节节胜利。可惜拓跋什翼犍生不逢时，他的对手不是别人，正是雄才大略的苻坚。在前秦帝国灭燕并凉之后不久，自然就把目光投向代国。恰好此时匈奴的刘卫辰部被什翼犍打败，走投无路的刘卫辰南下投靠了苻坚，并向苻坚求救，苻坚以此为借口讨伐代国。
苻坚派二十万大军向代国发起攻击，什翼犍被逆子杀死之后，代国顿时陷入一片混乱，部众纷纷逃溃，秦军趁机发起总攻，一举灭代。苻坚对亡国君臣从来不杀，反而都格外优待，但是深受儒家父子君臣大伦影响的苻坚却最恨那些不仁不义，不忠不孝的人，拓跋寔君弑父求荣，既不仁也不孝，所以拓跋寔君和拓跋斤被押到长安后，苻坚宣布了他们的罪行，并下令用最残酷的车裂之刑将二人处死。
代国虽然被灭，但是它的影响还没有消除，淝水之战后，拓跋氏再次登上历史舞台，等到拓跋珪将国号改为魏之后，南北朝的大幕开始了。
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