提起中國古代名將，多數人會反應韓白李嶽，再具體到各個朝代，春秋戰國有白起，秦有蒙恬，漢有韓信衛青霍去病，晉有謝玄，南北朝有韋睿，隋有楊素，唐有李靖，宋有岳飛，元有哲別，明有徐達戚繼光，反而到了清朝，卻想不起有什麼名將，影視劇裡的熟人年羹堯也不過是平叛之功，不能服眾，那麼清朝當真沒有名將了嗎？
當然不是，有一人，堪稱清朝武將第一人，其功業少有比擬，只是正處於喪權辱國的晚清時期，作為武將的身份不為人注意。提到這裡，可能有人會想起半個聖人曾國藩，曾國藩平定太平天國之亂，也算功威赫赫，但比起此人卻是遜色不少，戰爭難度也遠遠不及，此人便是左宗棠，，被梁啟超評為“五百年來第一偉人”。
左宗棠，漢族，字季高，一字樸存，號湘上農人。湖南湘陰人。左宗棠以洋務派的代表人物最為大眾熟知，然而他其實是一位能征善戰的武將。1852年，太平軍圍攻長沙，在左宗棠的籌劃下，太平軍不能攻下長沙，圍長沙三月而後撤去，左宗棠一生功名遂由此開始，而後，左宗棠鎮壓太平天國之亂、平定陝甘回部之亂，立下無數戰功。1867年，浩罕國軍事頭目阿古柏入侵新疆，1871年，沙俄趁機佔領新疆伊犁，左宗棠因此提出先平新疆回部，再收取伊犁的方針。1874年，日軍侵臺，清廷遂發生“塞防”、“海防”之爭，以李鴻章為首的人主張放棄新疆，強調海防，而左宗棠力主塞防海防並重賣給，新疆絕不可失。在左宗棠的爭取下，清廷下詔授左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，出兵收復新疆。
在收復新疆的問題上，左宗棠提出”先北後南”、“緩進急戰”的戰略，先是積極治軍、準備物資，再先克北疆、再定南疆、速戰速決。為收復新疆，左宗棠戰前就編組了一支六萬的軍隊，軍隊整頓、槍炮購置，均親自把控。在左宗棠的指揮下，僅花了一年的時間，就收復了除伊犁以外的新疆領土。1879年，在沙俄的威逼下，清廷與沙俄簽訂《里瓦幾亞條約》，條約名義上把伊犁歸還中國，但卻將伊犁南境的帖克斯河流域和西境霍爾果斯河以西的大片領土割讓給沙俄，其西境、南境仍被俄佔，處於北、西、南三面受敵的境地，伊犁成為孤城。左宗棠聞訊，向清廷陳奏分析利弊，清廷於是派出曾紀澤出使俄國，重議條約，與此同時，左宗棠抬棺入疆，兵分三路向伊犁進發，曾紀澤遂與沙俄代表據理力爭，與俄方代表訂立了《中俄伊犁條約》和《陸路通商章程》，收回了伊犁九城及特克斯一帶地方，在領事等問題上也收回一些利權。
新疆地區，古稱西域，中國古代常有把西域納入版圖之事。然而古代西域周邊不過是遊牧民族，失去西域影響力有限。可晚期時期不同，中國幾乎已經開始被列強瓜分，沙俄更是對中國虎視眈眈，如果失去新疆，漢地十八省幾乎暴露在沙俄眼皮子底下，其危險性不必多說。而沙俄可以說是吃人不吐骨頭的豺狼，一旦新疆真正落入沙俄之手，可以說幾乎沒有奪回來的可能性，收復新疆歷史意義重大。左宗棠作為收復新疆的主張者、策劃者以及執行者，稱為清朝第一武將當之無愧，甚至是中華民族的民族英雄。
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