提起中国古代名将，多数人会反应韩白李岳，再具体到各个朝代，春秋战国有白起，秦有蒙恬，汉有韩信卫青霍去病，晋有谢玄，南北朝有韦睿，隋有杨素，唐有李靖，宋有岳飞，元有哲别，明有徐达戚继光，反而到了清朝，却想不起有什么名将，影视剧里的熟人年羹尧也不过是平叛之功，不能服众，那么清朝当真没有名将了吗？
当然不是，有一人，堪称清朝武将第一人，其功业少有比拟，只是正处于丧权辱国的晚清时期，作为武将的身份不为人注意。提到这里，可能有人会想起半个圣人曾国藩，曾国藩平定太平天国之乱，也算功威赫赫，但比起此人却是逊色不少，战争难度也远远不及，此人便是左宗棠，，被梁启超评为“五百年来第一伟人”。
左宗棠，汉族，字季高，一字朴存，号湘上农人。湖南湘阴人。左宗棠以洋务派的代表人物最为大众熟知，然而他其实是一位能征善战的武将。1852年，太平军围攻长沙，在左宗棠的筹划下，太平军不能攻下长沙，围长沙三月而后撤去，左宗棠一生功名遂由此开始，而后，左宗棠镇压太平天国之乱、平定陕甘回部之乱，立下无数战功。1867年，浩罕国军事头目阿古柏入侵新疆，1871年，沙俄趁机占领新疆伊犁，左宗棠因此提出先平新疆回部，再收取伊犁的方针。1874年，日军侵台，清廷遂发生“塞防”、“海防”之争，以李鸿章为首的人主张放弃新疆，强调海防，而左宗棠力主塞防海防并重卖给，新疆绝不可失。在左宗棠的争取下，清廷下诏授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，出兵收复新疆。
在收复新疆的问题上，左宗棠提出”先北后南”、“缓进急战”的战略，先是积极治军、准备物资，再先克北疆、再定南疆、速战速决。为收复新疆，左宗棠战前就编组了一支六万的军队，军队整顿、枪炮购置，均亲自把控。在左宗棠的指挥下，仅花了一年的时间，就收复了除伊犁以外的新疆领土。1879年，在沙俄的威逼下，清廷与沙俄签订《里瓦几亚条约》，条约名义上把伊犁归还中国，但却将伊犁南境的帖克斯河流域和西境霍尔果斯河以西的大片领土割让给沙俄，其西境、南境仍被俄占，处于北、西、南三面受敌的境地，伊犁成为孤城。左宗棠闻讯，向清廷陈奏分析利弊，清廷于是派出曾纪泽出使俄国，重议条约，与此同时，左宗棠抬棺入疆，兵分三路向伊犁进发，曾纪泽遂与沙俄代表据理力争，与俄方代表订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》，收回了伊犁九城及特克斯一带地方，在领事等问题上也收回一些利权。
新疆地区，古称西域，中国古代常有把西域纳入版图之事。然而古代西域周边不过是游牧民族，失去西域影响力有限。可晚期时期不同，中国几乎已经开始被列强瓜分，沙俄更是对中国虎视眈眈，如果失去新疆，汉地十八省几乎暴露在沙俄眼皮子底下，其危险性不必多说。而沙俄可以说是吃人不吐骨头的豺狼，一旦新疆真正落入沙俄之手，可以说几乎没有夺回来的可能性，收复新疆历史意义重大。左宗棠作为收复新疆的主张者、策划者以及执行者，称为清朝第一武将当之无愧，甚至是中华民族的民族英雄。
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