很久之前，在美洲的熱地雨林裡生長這一種神奇的植物，它的葉子像羽毛一樣沿著葉軸對稱排列，每一篇小葉片為針狀，當你輕輕靠近用手觸摸它的葉片時，它就會像含羞了一樣將葉片像中心收攏，將自己合起來，因為它的這種反應，人們給它命名為含羞草。後來，隨著候鳥的遷徙，含羞草在在被吃下之後，隨著鳥類的糞便，被分散到世界的各個角落，我國河南、臺灣、福建、廣東、廣西、雲南等地都有分佈。
含羞草為什麼會一碰就閉合呢，其中的奧秘在於葉枕的中心有一個大的維管束，維管束四周充滿著具有許多細胞間隙的薄壁組織。當震動傳到葉枕時，葉枕的上半部薄壁細胞裡的細胞液，被排出到細胞間隙中，使葉枕上半部細胞的膨壓降低，而下半部薄壁細胞間隙仍然保持原來的膨壓，結果引起小葉片的直立而兩個小葉片閉合起來，甚至於整個葉子垂下來。但是，如果我們繼續逗弄，接連不斷地刺激它的葉子，它就產生“厭煩”之感，不再發生任何反應。這是因為連續的刺激使得葉枕細胞內的細胞液流失了，不能及時得到補充的緣故。
含羞草的這種表現其實也是為了種族延續，生物進化的結果，它的老家在熱帶南美洲的巴西，那裡常有大風大雨。每當第一滴雨打著葉子時，它立即葉片閉合，葉柄下垂，以躲避狂風暴雨對它的傷害。這是它適應外界環境條件變化的一種適應。另外，含羞草的運動也可以看作是一種自衛方式，動物稍一碰它，它就合攏葉子，動物也就不敢再吃它了。
含羞草的這種習性使它具有了很高的觀賞價值，實際上它還擁有一定的藥用價值，含羞草，全草藥用，能安神鎮靜、止血收斂、散瘀止痛，清熱利尿，化痰止咳，安神止痛、解毒、散瘀、止血、收斂等功效。用於感冒，小兒高熱，急性結膜炎，支氣管炎，胃炎，腸炎，泌尿繫結石，瘧疾，神經衰弱；外用治跌打腫痛，瘡瘍腫毒、咯血、帶狀皰疹；種子還能榨油。
俗話說，是藥三分毒，含羞草就是其中比較有代表性的一種，含羞草含有一種叫做含羞草鹼的毒性氨基酸，結構與酪氨酸相似，抑制了利用酪氨酸的酶系統，或代替了某些重要蛋白質中的酪氨酸的地位，導致一定的毒性，接觸後主要表現為毛髮脫落，因此不要經常觸碰含羞草。
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