很久之前，在美洲的热地雨林里生长这一种神奇的植物，它的叶子像羽毛一样沿着叶轴对称排列，每一篇小叶片为针状，当你轻轻靠近用手触摸它的叶片时，它就会像含羞了一样将叶片像中心收拢，将自己合起来，因为它的这种反应，人们给它命名为含羞草。后来，随着候鸟的迁徙，含羞草在在被吃下之后，随着鸟类的粪便，被分散到世界的各个角落，我国河南、台湾、福建、广东、广西、云南等地都有分布。
含羞草为什么会一碰就闭合呢，其中的奥秘在于叶枕的中心有一个大的维管束，维管束四周充满着具有许多细胞间隙的薄壁组织。当震动传到叶枕时，叶枕的上半部薄壁细胞里的细胞液，被排出到细胞间隙中，使叶枕上半部细胞的膨压降低，而下半部薄壁细胞间隙仍然保持原来的膨压，结果引起小叶片的直立而两个小叶片闭合起来，甚至于整个叶子垂下来。但是，如果我们继续逗弄，接连不断地刺激它的叶子，它就产生“厌烦”之感，不再发生任何反应。这是因为连续的刺激使得叶枕细胞内的细胞液流失了，不能及时得到补充的缘故。
含羞草的这种表现其实也是为了种族延续，生物进化的结果，它的老家在热带南美洲的巴西，那里常有大风大雨。每当第一滴雨打着叶子时，它立即叶片闭合，叶柄下垂，以躲避狂风暴雨对它的伤害。这是它适应外界环境条件变化的一种适应。另外，含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，动物也就不敢再吃它了。
含羞草的这种习性使它具有了很高的观赏价值，实际上它还拥有一定的药用价值，含羞草，全草药用，能安神镇静、止血收敛、散瘀止痛，清热利尿，化痰止咳，安神止痛、解毒、散瘀、止血、收敛等功效。用于感冒，小儿高热，急性结膜炎，支气管炎，胃炎，肠炎，泌尿系结石，疟疾，神经衰弱；外用治跌打肿痛，疮疡肿毒、咯血、带状疱疹；种子还能榨油。
俗话说，是药三分毒，含羞草就是其中比较有代表性的一种，含羞草含有一种叫做含羞草碱的毒性氨基酸，结构与酪氨酸相似，抑制了利用酪氨酸的酶系统，或代替了某些重要蛋白质中的酪氨酸的地位，导致一定的毒性，接触后主要表现为毛发脱落，因此不要经常触碰含羞草。
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