在歐洲大航海時代來臨後，由於資本主義工場手工業的發展以及人們生活習慣的改變（例如，咖啡成為主要飲料、蔗糖消耗量激增等），對熱帶產品的需求量與日俱增，從而促使西印度及美洲大陸生產熱帶產品的奴隸種植園獲得巨大發展。但當地的印第安土著並不適合繁重的種植園勞動，於是黑奴貿易開始繁盛起來。
歐洲殖民者到達非洲海岸後，利用一些廉價的歐洲工業品航行到非洲與當地的部落交換奴隸。而這些奴隸的來源，大多是部落戰爭中的俘虜。在運奴船到達美洲後，奴隸販子將奴隸出售給種植園主或者礦主，可以換得金銀或棉花、原糖、菸草等工業原料。隨後奴隸販子將金銀及工業原料帶回歐洲出售。這樣就形成了一個三角貿易圈。
三角貿易
部落戰爭中被抓獲的奴隸
在這個貿易圈中，奴隸販子所獲得的利潤極高。在17世紀時，奴隸販子從非洲西海岸獲得一個黑奴的成本約為25英鎊，運到美洲以後，可以換取約150英鎊的物品；將這些物品賣到歐洲後可以獲得另一筆高昂的利潤。在高昂利潤的驅使下，被販運的奴隸越來越多，這也使得奴隸販子不怎麼在乎船上奴隸的死活。
運奴船上的奴隸
根據一些文獻上的記載，運奴船從起航到到達目的地的海上航程中，奴隸的死亡率大約為27%，但只要死亡率不超過70%，奴隸販子就有錢賺。而死亡的奴隸被直接拋入大海。按照每運至美洲一個奴隸，最少要犧牲10個左右非洲黑人的計算方法，奴隸貿易使非洲損失高達一億人口，這個數字相當於1980年非洲人口總和。
運奴船
販運黑奴所帶來的暴利使得眾多投機商人和冒險家爭相投入到這一活動中，給非洲人民帶來無盡的災難。而奴隸販子和種植園主所得的錢財又用於其它的投資，推動了商品經濟的發展。正所謂資本的積累都是血淋淋的。
黑奴貿易直到工業革命後才逐漸停止，對非洲社會生產力造成了極大的破壞，使撒哈拉以南非洲的經濟陷於崩潰，文化遭到毀滅性破壞，掠奴戰爭造的恐怖造成了社會的極端混亂，在一定程度上造成了非洲長期落後，受壓迫的窘境。
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