在欧洲大航海时代来临后，由于资本主义工场手工业的发展以及人们生活习惯的改变（例如，咖啡成为主要饮料、蔗糖消耗量激增等），对热带产品的需求量与日俱增，从而促使西印度及美洲大陆生产热带产品的奴隶种植园获得巨大发展。但当地的印第安土著并不适合繁重的种植园劳动，于是黑奴贸易开始繁盛起来。
欧洲殖民者到达非洲海岸后，利用一些廉价的欧洲工业品航行到非洲与当地的部落交换奴隶。而这些奴隶的来源，大多是部落战争中的俘虏。在运奴船到达美洲后，奴隶贩子将奴隶出售给种植园主或者矿主，可以换得金银或棉花、原糖、烟草等工业原料。随后奴隶贩子将金银及工业原料带回欧洲出售。这样就形成了一个三角贸易圈。
三角贸易
部落战争中被抓获的奴隶
在这个贸易圈中，奴隶贩子所获得的利润极高。在17世纪时，奴隶贩子从非洲西海岸获得一个黑奴的成本约为25英镑，运到美洲以后，可以换取约150英镑的物品；将这些物品卖到欧洲后可以获得另一笔高昂的利润。在高昂利润的驱使下，被贩运的奴隶越来越多，这也使得奴隶贩子不怎么在乎船上奴隶的死活。
运奴船上的奴隶
根据一些文献上的记载，运奴船从起航到到达目的地的海上航程中，奴隶的死亡率大约为27%，但只要死亡率不超过70%，奴隶贩子就有钱赚。而死亡的奴隶被直接抛入大海。按照每运至美洲一个奴隶，最少要牺牲10个左右非洲黑人的计算方法，奴隶贸易使非洲损失高达一亿人口，这个数字相当于1980年非洲人口总和。
运奴船
贩运黑奴所带来的暴利使得众多投机商人和冒险家争相投入到这一活动中，给非洲人民带来无尽的灾难。而奴隶贩子和种植园主所得的钱财又用于其它的投资，推动了商品经济的发展。正所谓资本的积累都是血淋淋的。
黑奴贸易直到工业革命后才逐渐停止，对非洲社会生产力造成了极大的破坏，使撒哈拉以南非洲的经济陷于崩溃，文化遭到毁灭性破坏，掠奴战争造的恐怖造成了社会的极端混乱，在一定程度上造成了非洲长期落后，受压迫的窘境。
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