大明萬曆23年（1596年），石砫土司馬千乘比武贏得一位新娘。石砫，因轄境有石潼、砫蒲兩關而得名，位於今重慶石柱土家族自治縣境內。石砫土司乃東漢伏波將軍馬援後裔。新娘名叫秦良玉，乃忠州奇女子，精通騎射擊刺之術，兼知兵法韜略。當年，秦良玉舉辦比武招親，因對馬千乘一見鍾情，故意輸給了他。石砫民風驃悍，叛亂時有發生，為了幫助丈夫鎮守一方，秦良玉親手創立了一支特種兵——白桿兵。
白桿兵，因士兵清一色使用白杆槍得名。秦良玉根據當地地勢特點，用白木做成長杆，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，當數十杆長矛鉤環相接，便可作為越山攀牆的工具，非常適宜山地作戰。不久，白桿兵有了用武之地。1599年，播州土司楊應龍造反，秦良玉夫婦率兵參與平叛。秦良玉驍勇善戰，英名遠播，朝廷論功行賞，白桿兵因戰功卓著，被列為川南路第一有功之軍。
1613年，馬千乘遭內監誣陷死於獄中，因兒子幼衝，秦良玉代任土司。當時，大明王朝內憂外患，關內叛亂風起雲湧，關外清兵寇掠不斷，國難當頭，白桿兵為國征戰，從而揚名天下。秦良玉率領這支軍隊，先後參與了援遼抗清、奉詔勤王、平定叛亂等諸多諸役，立下戰功無數。1619年，薩爾滸一役明軍慘敗，遼東情勢危急，秦良玉白桿兵渾河血戰，殺死滿洲兵數千人，頓時名聞天下。
戰後，秦良玉被封為二品夫人、曾短暫充任山海關總兵官。1630年，滿清入關威脅京城，秦良玉奉詔勤王，收復永平、遵化等四城，崇禎帝誥封其一品夫人，加封少保、掛鎮東將軍印，親賦詩四章，彰其功績。大明潰亂之際，秦良玉始終忠於朝廷，相繼與各路叛軍血戰，取得不少佳績。但是，1640年在與張獻忠作戰中，秦良玉三萬"白桿兵"幾乎全軍覆沒，遭遇其平生未有之慘敗。
兵敗後，秦良玉逃回石砫，重振人馬繼續為挽救大明衰運而戰。1644年，李自成攻入北京，崇禎帝上吊自殺，張獻忠當時盡陷楚地，又向四川殺來。崇禎噩耗傳來，秦良玉悲慟萬分，多次哭得昏死過去。當時，張獻忠幾乎囊括全蜀，卻唯對石砫彈丸之地無可奈何。70歲高齡的秦良玉，帶領白桿兵誓死抗拒，一直到張獻忠敗亡，起義軍終沒能踏入石砫半步。
清軍入關南下，秦良玉因堅持抗清，被南明隆武帝晉封忠貞侯。在長期為國征戰中，她的夫家和孃家兩大家族，堪臣二門忠烈，死於國事者甚眾，其中包括他的哥哥邦屛、弟弟邦屏和兒子馬祥麟。1642年馬祥麟堅守襄陽，城破後殉國。死前，他給母親寫下絕筆血書：“兒誓與襄陽共存亡，願大人勿以兒安危為念！"接到血書後，秦良玉淚如雨下，回信只有一句："好！好！真吾兒！"
崇禎吊死四年後，南明政權危如累卵，顛沛流離的南明永曆帝，派人輾轉前往石駐授秦良玉為"四川招討使"。聞之，74歲的秦良玉瞿然而起，拜伏受詔，感泣道：“老婦人朽骨餘生，實先皇帝恩賜，定當負弩前驅，以報皇恩！”幾日後，她拖著病體檢閱白桿兵，但剛剛下馬，身子突然一歪，空留一腔愛國之心，老將軍抱恨而終。
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