太平軍取得三河鎮戰役勝利後，其主要對手湘軍因損失慘重，長時間無法恢復元氣，太平軍也因此得以騰出手來對付圍困天京的、由綠營軍構築的江南大營的良機。
江北大營被太平軍攻破後，清軍在江北的軍務改由統轄江南大營的江寧將軍和春節制。當太平軍主力在三河鎮一帶和湘軍鏖戰時，清朝正規軍綠營在天京附近又開始活躍起來。這時，駐守滁州、江浦、來安三城 的捻軍頭領李昭壽、薛之元率4萬部眾背叛了太平軍，獻城投降了清廷。這樣，天京再遭圍困。如果不徹底粉碎清軍重兵佈防、精心設圍的江南大營，就不可能從根本上改變天京被敵人死死圍困的不利處境。
江南大營的綠營兵雖然早就腐敗不堪，戰鬥力與軍紀都很低下，但畢竟有十萬之眾，其中有一部分是被清軍招安、收編的廣西悍匪張國樑的部隊，該部戰鬥力很強，打起仗來橫衝直撞，兇悍異常，實力不可小覷。江南大營統帥和春主要就是依靠以前的慣匪、如今的提督張國樑的部隊替他衝鋒陷陣。
1860年1至2月間，清軍連克天京西北的要隘下關、 九洑洲，天京城危在旦夕。為了一舉粉碎江南大營，太平軍的主要將領們經過反覆討論，制定了一套行之有效的戰略計劃。1860年2月，李秀成按照事先制定的計劃，率2萬餘精兵猛將，從安徽南部突然進入浙江。
清軍對他的行動毫無所知，也沒有提前預防，他率6000精銳脫離大部隊迅速進兵，突然進抵杭州城下，城中只有2800名防兵 ，戰力薄弱，李秀成隨即發起進攻， 很快就轟塌城牆，一舉攻佔了杭州城。杭州的突然淪陷，讓清軍驚恐不安。
正在圍攻天京的江南大營，被迫分出一部分兵力增援杭州。和春的舉動正中李秀成下懷。因為太平軍的終極目標不是杭州。
兵進浙江的太平軍見分散敵軍力量的目的已經達到，立即主動撤出杭州，並晝夜不停的趕回皖南，迅速與早就在此等待的陳玉成、李侍賢、楊輔清等人的部隊會合，對圍困天京的清軍江南大營實施了反包圍。
4月底，各路太平軍齊集天京外圍，總兵力已達10餘萬人。太平軍在5月2日發起了聲勢浩大的總攻。清軍苦心經營的江南大營，構築有號稱“萬里長壕” 的堅固防禦工事，即使分兵救援杭州後，大營仍然具有非常雄厚的兵力。因為李秀成調集了天京周邊一切可以調集的軍隊，然後集中優勢兵力對江南大營發起兇猛攻擊，因而在4、5天的時間裡，就徹底摧垮了和春、張國樑花費兩年時間才建起的江南大營。因是役以解天京之圍為目標，所以太平軍雖然擊潰了江南大營，卻並未窮追猛打， 只殲滅了4000多清軍，斃敵人數並不算多。清軍悍將張國樑力戰不支，率殘部敗退到丹陽 。後來他率部與太平軍激戰于丹陽，負傷後在滸墅關自盡身亡。從此，江南大營再也沒有恢復過來。
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