“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，南朝劉宋有位皇帝名叫劉義隆，此公年號元嘉，在位時曾效仿衛、霍發動北伐，但被北魏擊敗，不僅北伐大軍被打得大敗虧輸，而且還將戰火引到國內，北魏大軍幾次南下，致使生靈塗炭，百姓遭殃。
劉義隆最後也因廢立太子的問題，被自己的長子劉劭（也是太子）和次子始興王劉濬殺害。劉義隆的第三子，在外出鎮，擔任江州刺史的武陵王劉駿為父報仇，即皇帝位後，再率軍攻下建康，除掉了劉劭及劉濬，史稱宋孝武帝。
劉駿即位後，為了鞏固自己的帝位，不惜向自己的兄弟們舉起屠刀，很多劉宋宗室皇族都被劉駿所害，很多劉宋的藩王們，年紀輕輕的便被劉駿找藉口賜死，劉駿為此後蔓延南朝劉宋幾十年的皇族內亂，埋下了伏筆。
而湘東王劉彧，雖然跟劉駿並非一奶同胞。但劉彧的生母去世的很早，劉彧是由劉駿的母親路太后撫養成人，劉彧跟路太后雖沒血緣關係，但母子情深。劉駿雖然屢次想除掉這個兄弟，但礙於母親的面子沒有下手。而劉彧知道哥哥的心思，便把精力都投入到文學創作中去，每天跟書本為伴，撰寫了撰《江左以來文章志》。劉駿看到弟弟劉彧沒有其他的愛好，非常放心，而劉彧也因為長時間的從事寫作創作，很少運動，越來越胖。
464年，孝武帝劉駿駕崩，其子劉子業即皇帝位，當時的劉子業雖然只有15歲，但非常殘暴，做下許多傷天害理的事情。他跟父親劉駿一樣，為了防備叔叔們作亂，於是先下手為強，把叔父們不是殺掉，就是囚禁在宮中，劉彧被關在籠子中。因為劉彧肥胖，劉子業便取笑他，不僅用秤為其稱量體重，還冊封劉彧為“豬王”。
而劉彧面對這種侮辱性的稱號，竟然忍住了，本著“留得青山在不愁沒柴燒”的心態，劉彧甘願被劉子業各種侮辱。被關在豬圈中，也不敢反抗忤逆，多次在劉子業的屠刀下，得以保全。
後來，因為劉子業的皇太子降生，大赦天下，劉彧也被放還回家。劉彧此時聯合不滿劉子業的宗族皇室和當權權貴，並結交劉子業的親信為內應，謀劃準備廢掉劉子業。466年，劉子業被劉彧等人除掉，劉彧被擁立為帝，史稱宋明帝。
宋明帝剛即位時，確實英明神武，恢復生產，收復失地。但時間長了，跟劉子業一樣殘暴不堪，因為劉彧害怕自己的兄弟們，將來會對自己的太子構成威脅，於是將弟弟們一一賜死。又將立下過大功的名將壽寂之、吳喜一一除掉。而且劉彧的生活非常奢靡，需要一件物品，卻製造了九十多件當備用。為了復仇，將兄長劉駿所有的孩子全部除掉。自己因為受到劉子業的迫害，驚嚇過度和身體肥胖失去生孕能力，於是劉彧經常保養別人的男嬰，而殺掉他們的母親。所以在編撰《宋書》的沈約筆下，劉彧的十二個兒子和四個公主，並非劉彧血脈。
472年，時年僅33歲的劉彧駕崩，其子劉昱即位，但沒想到這個9歲的小皇帝生性殘忍，樂戰好殺。最終死於禁軍將領蕭道成之手，太后也下詔將劉昱廢為蒼梧王。
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