唐宣宗李忱從小孤僻木訥，一直被宮人當作“傻子”嘲弄，出生三十六年來幾乎從未享受過真正的親王待遇。可誰也想不到的是，登基之後，唐宣宗突然爆發出前所未有的聰明睿智和英武果決，短短一年時間便消滅了為患帝國長達半個世紀的“牛李黨爭”，而且極大地遏制了一貫囂張跋扈的藩鎮勢力和宦官勢力，收復了淪陷於吐蕃人手裡近百年的河、湟全境，締造了唐朝中晚期的最後一抹輝煌。
從“傻”皇子到“傻”皇叔元和五年（810）六月二十二日，唐宣宗李忱誕生在大明宮，是唐憲宗的第十三個兒子。按照皇位的繼承順序，李忱是永遠也沒有希望做皇帝的。而且，他的母親鄭氏出身卑微，只是一個名不見經傳的宮女，所以李忱雖然是皇子，也享受不到其他皇子的待遇。因為自己的身份，他總是被其他皇子嘲笑諷刺。為了掩飾內心的自卑，他便將自己封閉起來，面對別人的冷嘲熱諷，他只能報以沉默，於是，連父親都覺得這個兒子可能有些痴呆。
長大後的李忱已被貼上了“智障”的標籤，成為大家爭相捉弄的對象。據史書記載，有一天，文宗李昂在十六宅宴請諸王。席上，眾人把酒言歡，熱鬧喧騰，可是光王李忱依然不言不語，一個人坐在角落裡發呆。李昂看到了，便指著他說：“誰能讓光叔開口說話，朕重重有賞！”李昂本來是李忱的侄兒，可是在他眼裡，李忱顯然只是一個供人取樂的小丑而已。面對一哄而上的諸王，李忱依然保持著沉默，不管他們怎麼戲弄他，他的面色絲毫不改，始終一副逆來順受的樣子。這讓眾人很得意，卻讓座中的親王李炎起了疑心。李炎是李昂的弟弟，就是後來赫赫有名的唐武宗。
面對始終不悲不喜的李忱，他開始懷疑此人是真的痴呆，還是隱忍不發。於是，在後來的日子裡，他抓住一切時機對李忱進行試探。“傻子”的奇遇武宗李炎即位後，一個冬日的午後，大雪紛飛，李忱和諸王一起隨皇帝外出踏雪。眾人興盡而歸時，已是日薄西山，加上中途休息時設宴暢飲，一行人都有些醉意了。這個時候，誰也沒有注意到，那個傻乎乎的李忱已從馬上墜落，掉在了冰天雪地中。
這次被丟在冰天雪地之中，李炎料定光叔不會再回來了。可是沒想到，第二天一早侍衛來報，李忱又出現在了十六宅中。由此，李炎更是認定了李忱有蹊蹺，於是決定直接了結了他，以絕後患。幾天後，可憐的李忱就被突然闖入宅邸的宦官抓進了永巷。永巷從漢代開始就是幽禁宮女、嬪妃的地方，相當於中國最早的監獄，關押在內的大都是些政治鬥爭的犧牲品。
李忱被關入永巷幾天後，又被人捆成肉粽一樣扔進了宮廁。當時，李炎身邊有一個宦官叫仇公武，他對李炎說，這種“傻子”留著也沒用，乾脆一刀解決了。李炎同意了。可是，這個仇公武並沒有真的殺了李忱，而是偷偷將他運出宮藏了起來，以備日後之用。從此之後，這個一度供人取樂的“傻子”皇叔就從宮廷消失了，有史記載說他逃到浙江鹽官（浙江海寧）的安國寺落髮為僧了，也有人說他被仇公武軟禁了起來，總之，他暫時遠離了紛繁複雜的宮廷。登上皇位會昌六年（846）春，李炎病危，由於他的兒子都年幼，尚未立太子，所以，朝野上下人心浮動。那時，宦官勢力如日中天，一等到武宗賓天，宦官仇公武、馬元贄等人便拿出了自己的秘密武器——三朝皇叔李忱。
雖然李忱一直被眾人視為智障，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，論資歷絕對夠老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反對。於是，李忱又回來了，並且坐上了唐帝國第一把交椅。會昌六年（846），李忱登基即位，是為宣宗。以仇公武為首的眾宦官們以為他們找到了一個最順服的“傻子”皇帝，正妄想要如何操控天下大權時，卻被李忱的一系列大動作嚇傻了眼。
他非但沒有像眾人想象的那樣不知所措，反而對處理政務非常熟稔，好像是久經磨鍊的儲君一樣。眾人方才如夢初醒，原來之前的一切都是演戲。這位隱忍了整整三十六年的皇帝終於等到了這一天，他迫不及待地開始了大刀闊斧的改革。執政第二天，他便罷免了武宗時的丞相李德裕，並在接下來的短短一年內，徹底對政府班子進行了換血，將李黨成員盡數貶出了朝廷，重新組建了自己的一套行政班子。從唐憲宗開始爭鬥四十多年的“牛李黨爭”至此結束，中央政權的統一得到了鞏固。
自從“安史之亂”以來，唐王朝的河、湟地區（今甘肅及青海東部）就被吐蕃佔據了，到宣宗李忱手裡已將近一個世紀了。雖然期間的歷任皇帝都有收復故土的志向，但是大多有心無力，國內藩鎮總是作亂，朝廷又黨爭不斷，宦官屢屢擅權，所以根本無暇對外用兵。可是，武宗會昌年間（841～846），吐蕃爆發了大規模的內亂，為唐王朝收復失地提供了天機。所以，李忱即位後，便開始積極備戰，準備收復失地。這個時候，身處淪陷區的豪強張議潮也在招兵買馬，準備驅逐吐蕃侵略者，迴歸大唐故土。張議潮出生在淪陷後的沙州，自幼忍受著吐蕃統治者的殘暴壓迫，所以立志要驅逐韃虜。
他自小便苦學兵法，練習武藝，並不惜變賣家業秘密招募義軍，對他們進行訓練。等到吐蕃內亂之後，張議潮知道自己苦等的機會終於來了，便舉旗造反於大中二年（848）率眾收復瓜州、沙州等地，並遣使者高進達等表函前往長安。 三彩白馬·唐接到張議潮的捷報，朝野上下更是士氣大漲。大中四年（850），張議潮的義軍又收復了西州，並在次年一舉攻下沙州（敦煌）、瓜州（安西）、伊州（哈密）等十一州。當張議潮的哥哥張議譚將版圖戶籍進獻給李忱時，李忱心中終於落下了一塊大石，遂賜詔張議潮為沙州防禦使，從此，大唐的版圖重歸完整，李忱的文治武功也向世人昭示了昔日的“傻子”已經不再，取而代之的是一個年輕有為的英主。
勤政愛民，嚴於律己李忱在位期間非常勤政，而且能夠舉賢任能，從諫如流。他很仰慕開創了貞觀之治的唐太宗，便命人將《貞觀政要》寫在屋內的屏風上，以便時刻鞭策自己。此外，他還命翰林學士令狐絢每天朗讀太宗所撰的《金鏡》給他聽，凡是聽到重要的地方，便會讓令狐絢停下來，說：“若欲天下太平，當以此言為首要。”為了熟悉朝中大小官員的姓名和官秩，李忱還專門讓令狐絢編了五卷本的《具員御覽》，放在案頭時時翻閱。不僅如此，他連宮中負責灑掃的那些雜役的名字和職能都記得清楚，經常能夠隨口點名讓某人去做某事，而且從不出錯，這種強大的記憶力常常讓宮人咋舌。因為李忱當年曾經流落民間，所以深知民間疾苦，對老百姓尤其同情。
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有一次， 他去北苑打獵，遇到了一個樵夫，便問他的縣籍，樵夫說是涇陽(陝西涇陽)人，又問他縣官是誰，樵夫說是李行言。李忱便想順帶了解一下李行言的政績，便又問：“他政事治理得如何?”樵夫說：“此人不善通融，甚為固執。他曾經抓了幾個強盜，這些強盜跟北司的禁軍有些交情，北司就點名要他放人，李行言不但不放，還把這幾個人殺了。”一個月後，李行言恰好要升任海州(今江蘇連雲港)刺史，當他入朝謝恩的時候，李忱就賜他金魚袋和紫衣。
金魚袋是三品以上的朝廷大員才能佩戴的，紫衣也是品秩的象徵，李行言受寵若驚。這時，李忱對他說：“我早已知道你的名字了，以後還要一如既往地剛正嚴明，不要辜負朕對你的期望。”在這樣一位兢兢業業、勤政愛民的皇帝統治下，唐王朝出現了最後一次大治之世，歷史上有人將其稱為“小貞觀”，將宣宗李忱比之為“小太宗”。可惜這位英明神武的君主晚年依然走上了求仙問藥的老路，最終因服食金丹過量而亡。
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