據考古發現，200多萬年前舊石器時代早期，四川便開始有了人類活動。四川境內有已被命名的舊石器時代文化遺址四處。距今7~8千年的時候，四川地區逐漸進入新石器時代。
根據《宋史》卷八十九志第四十二 ：“成都府路。淳熙二年(1175年），戶二百五十八萬，口七百四十二萬。"
還有潼川府路、利州路、夔州路，整個四川盆地地區人口數量達到一千兩百餘萬人。
但是宋蒙戰爭導致四川盆地人口大量減少。
《元史》志第十二 - 地理三：“成都路，戶三萬二千九百一十二，口二十一萬五千八百八十八。至元二十七年（1290年）數。”看這數據，僅成都路就損失720餘萬人。元朝時期四川地區總人口就剩下60餘萬人，僅剩下宋朝時期人口數的零頭數都不到。
明朝時，全國各地的人開始移民到四川，明朝末期，四川有400萬人。
但是當時間來到了明朝末年，農民起義軍領袖張獻忠入川，建立大西政權，當時地主武裝、清軍、南明軍與起義軍以及清軍平定吳三桂叛亂，前後三十多年的戰爭導致程度最低的時候人口只有7萬人，整個四川盆地只剩下了60萬人。
清初，歷史上最著名的一次移民——湖廣填四川出現了。湖廣填四川的移民來自十幾個省份，其中湖廣最多，所以稱作湖廣填四川。《康熙三十三年招民填川詔》，下令從湖南、湖北、廣東等地大舉向四川移民。
規定凡願入川者，將地畝給為永業。對移民墾荒地畝，規定五年起才徵稅。並對滋生人口，永不加賦。這就是著名的湖廣填四川，共向四川移民一百餘萬。四川的人口這才逐漸恢復起來。
移民中的人其中有一半來自湖北、湖南，湖北中麻城佔了很大的比重。據清末《成都通覽》所記載“現今之成都人，原籍皆外省人”，其中湖廣佔25%，河南、山東5%，陝西10%，雲南、貴州15%，江西15%，安徽5%，江蘇、浙江10%，廣東、廣西10%，福建、山西、甘肅5%。
約從康熙五十年起，朝廷就不再鼓勵移民入川。然而統治者沒有想到，這場大規模的移民仍然沒有停止，甚至到了乾隆時期還出現大幅度的增長。康熙時期移入大約155萬人，雍正時期限制流入，到了乾隆時期，由於一味放任，連帶著嘉慶時期，一共流入400多萬人口，造成了嚴重的人口過剩。
到了清朝末年，四川人口增長到五千餘萬人，佔到了當時全國總人口數的八分之一有餘，成為了當時全國屈指可數的人口大省。抗日戰爭時期，四川共出兵258萬，全國最多。雖然川軍裝備差，但是戰鬥力卻驚人。李宗仁將軍曾評價道：“八年抗戰，川軍之功，殊不可沒。”
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