在新中國黨和國家領導人中，若論黨內資格，只有一人可以與毛澤東相比，此人不是周恩來，也不是朱德、劉少奇，而是董必武。
董必武與朱德同一年出生，但比朱德大9個月。在延安時為五老之一，在黨內包括毛澤東在內都是被尊稱“董老”。
董必武在黨內資格高，因為他是建黨一大的13位代表之一。1921年，他與毛澤東等人參加黨的一大後，把馬列主義帶回湖北，開展建黨工作。著名的戰將詹才芳中將，就是他當年的警衛員。著名的中山艦艦長李之龍，也是由他介紹入黨。紅安縣出了223名將軍，上將8人，中將13人，然而，這些將軍大多與董必武有著這樣那樣的聯繫。第三任國家主席李先念後來說：“董老是湖北革命的老祖宗，我們這些人都是他的徒子徒孫。”
此言不假。
董必武是三位中共一大代表中參加過長征的人之一，另兩位，一是毛澤東，一是張國燾。1939年張國燾逃往國民黨後，黨內只剩下他和毛澤東、陳潭秋在黨內。陳潭秋犧牲後，當年十幾名中共建黨創始人，只有他和毛澤東在黨內。
由於德高望重，董必武在抗戰時主要在國統區工作。
有人說，董必武是一位傑出的現代諜報大師，“其用間之術除周恩來、葉劍英外，中共黨內無出其右者”。為什麼有此一說？
在蔣介石嫡系頭號大將胡宗南身邊工作的熊向暉、打入蔣介石身邊十幾年的郭汝瑰、被國民黨第二大派——桂系重用的韓練成，都是由董必武負責安排和聯繫的中共地下工作人員，並且為中國革命和解放立下過汗馬功勞。幾十年之後，有人談起這些人，仍然稱董必武為“中共諜王”。
在新中國成立後，董必武仍然是一個傳奇。
他是新中國成立時政務院排名第一的副總理，也是唯一曾與周恩來共用過一個總理辦公室的副總理。在幾十年中，代理過周恩來總理之職的副總理，只有兩個人，一個是董必武，一個鄧小平。而鄧小平卻沒與周恩來共用過一個辦公室，唯獨董老一人與周恩來共用一個辦公室，兩人之間毫無秘密。
1954年9月，董必武卸任副總理後，擔任最高人民法院院長、全國政協副主席。1959年4月，在第二次全國代表大會上，他當選為國家副主席，以後又連任一屆——兩屆副主席的時間長達16年。董必武是考取過清末秀才的讀書人，也是新中國唯一中過秀才的國家副主席。當選副主席後，董必武面對新的職務，對人說：“職務高了，榮譽更大了，責任也就更重。”
這時他已經73歲。
為了這一份責任，他老當益壯，拼命工作。1959年下半年到1960年，他三次外出視察，跑了四川、雲南、貴州、廣東、湖北、安徽、河南、江西、福建九個省。並且，哪裡有危險，他就去哪裡。1960年5月，山西大同煤礦發生瓦斯爆炸。他親臨現場，瞭解情況，慰問職工。
但是，1963年，他卻向黨中央提出了辭去國家副主席的要求。
為什麼？
他覺得自己年紀大了，應該讓賢，並且，他還有一個很個人的想法——要去農村蹲點。
他曾多次在詩中表達過下到農村去蹲點的慾望。一天傍晚，女兒楚青與他聊天。董必武又透露了這個思考，於是引起了父女間一段有趣的爭辯：
女兒聽了，笑他：“你前邊走，還要人在後邊照顧，還去什麼農村呀！”
董必武認真地解釋說：“農村也有老人，我也可以去鍛鍊嘛。”
女兒說：“你能去幹什麼呀？”
他爭辯道：“我可以撿糞哪!”
這就是一箇中國共產黨創始人的情懷。
但是，董必武辭職去農村蹲點的要求，沒有獲得毛澤東和黨中央的批准。
董必武在國務活動中肩負著重任。每當國家主席劉少奇外事出訪時，都是他以國家副主席身份代理主席之職。1966年10月，劉少奇被免除一切職務後，董必武的責任更重了。多數需要國家元首出面的國務活動，都是由他出面。
為此，1972年2月下旬，毛澤東建議由董必武正式出任了國家代主席。
董必武由此成為新中國幾十年來唯一的由黨中央正式決定的國家代主席。
一次，董必武以國家代主席的名義邀請了索馬里、斯里蘭卡等國的國家元首來我國訪問。按照外交禮節，邀請人應當去機場迎接，但是董必武年紀大了，已是行走艱難，不方便去機場了。於是，周恩來和外交部特別設計了一個方式：由周恩來或副總理李先念到機場代為迎接，董必武在賓館迎接。
1975年，董必武已是九十高齡了。他雖然疾病纏身，仍然堅持國務活動。1月16日，他在北京接見馬來西亞首任駐華大使，並與他進行了友好交談。這竟然成為他最後一次接受外國使節遞交國書，也是他最後一次以國家代主席身份參加的外事和國務活動。
4月2日，董必武在北京家中溘然去世。
毛澤東獲悉這個噩耗後，陷入了巨大的悲傷之中，一天沒有吃東西，也不說話，聽了一天宋代詞人張元乾的詩詞唱片。最後，他覺得張元幹那首詞中最後兩句話太悲傷，憤然改“舉太白，聽金縷”為“君且去，休回顧”，表達對故友的哀悼和要振奮起來之心。
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