《紅樓夢》現存的版本，可分為兩個系統，一個是帶有脂硯齋評語的八十回脂評本系統，另一個是經過程偉元、高鶚整理補綴的、不帶評語的百二十回的程高本系統。
普通人看的都是程高本系統的《紅樓夢》，但是對於喜歡《紅樓夢》而且想進一步研究的人來說，脂硯齋版本的無疑更加權威。
現在的人之所以如此重視脂硯齋的點評，除了他是“紅學”的開山鼻祖之外，還在於脂硯齋有很大的概率是熟悉甚至直接參與到書的撰寫的人。
脂硯齋的點評，不但揭示了作者的家世，透露了文中寓意，註釋詞語典故，更重要的是脂硯齋揭示了全書的主旨和總綱。也就是說，通過脂硯齋的評語，學者們可以通過這一鱗半爪的點評了解缺失的後四十卷曹雪芹到底是怎麼打算的。這也是很多學者都不承認高鶚所續的後四十卷內容。
而關於脂硯齋的身份，學界內更是爭論重重，但不可否認的是脂硯齋必定與曹雪芹有著非常深厚的關係，不但能夠決定書的名字，還在一定程度上改變了書的內容。
對於脂硯齋身份的猜測一般有以下幾個流派：
一：叔父說
清代人裕瑞在《棗窗閒筆》中寫了這麼一段話：
“聞舊有《風月寶鑑》一書，又名《石頭記》，不知為何人之筆。曹雪芹得之，以是書所傳敘者，與其家之事蹟略同，因借題發揮，將此書刪改至五次......曾見抄本卷額，本本有其叔脂硯之批語，引其當年事甚確，易其名曰《紅樓夢》。”
脂硯齋評書時常常引用佛經，還曾透露自己一邊讀佛經一邊批書，而曹雪芹的叔父曹頫不但親身經歷過曹家最輝煌的年代，而且據傳在曹家被抄家之後，曹頫就出家做和尚去了。
所以“脂硯齋”才對以曹家為原型的《紅樓夢》如此的熟悉。
二：堂兄弟說
在《紅樓夢》成書的年代，除了脂硯齋批書之外，還有畸笏叟也很出名，在一條批語中，畸笏叟曾說：前批知者聊聊 ，不數年，芹溪，脂硯，杏齋諸子皆相繼別去，今丁亥夏，只剩朽物一枚，寧不痛殺！”
畸笏叟將曹雪芹、脂硯齋並列成為“子”，自稱老叟，可以看出，曹雪芹和脂硯齋為關係親密的同輩人。還有在其他的評語中，脂硯齋和曹雪芹不約而同的都對曹家先人的名諱避諱。在古代，只有帶有血緣關係的後人才會對先人的名字予以避諱，從這一點看出脂硯齋可能也是曹家後人，因而有堂兄弟一說。
三:作者本人說
這個說法最初是由胡適提出來的。胡適本來推崇堂兄弟說，但是在多年的研究後卻又推翻了自己提出的假說。理由是書中對典故詞語的解釋都是作者在自己寫書的時候留下的註釋，而且很多體會感言都像是作者本人的有感而發，“紅學”大家俞平伯也推崇這種說法。
四：史湘雲說
提出“史湘雲”說的是周汝昌先生。其實這個史湘雲並不是書中的那個史湘雲，而是曹雪芹的妻子。曹雪芹根據自己祖上的故事寫出了《紅樓夢》，而在先前的鋪墊中，可以得知的是寶玉家破人亡出家當了和尚，眾女子只有史湘雲沒死，嫁給了寶玉。所以推斷出曹雪芹和他妻子一人寫書，一人做評，也即“一人一脂，餘二人也。”
以上這四種說法各有其可取之處，但除了叔父說之外，其他的並無明確的記載。而關於脂硯齋到底是誰，只有等待更多的史料出土或許才能有一個明確的解釋了。但脂硯齋對於研究《紅樓夢》具有重要的學術價值是沒有爭議的。
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