我們在地球儀上，可以清晰看到指示東西方向的圈，我們稱其為緯線。每一個緯線圈代表著不同的緯度。
緯度又可分為天文緯度，大地緯度，地心緯度。地心緯度是指某點與地球球心的連線和地球赤道面所成的線面角，大地緯度是指某地地面法線對赤道面的夾角，天文緯度指該地鉛垂線方向對赤道面的夾角。那我們通常說的緯度指的是大地緯度，其數值在0至90度之間。緯線圈的大小不等, 緯線與經線垂直，所有的緯線都是相互平行的。赤道為最大的緯線圈,從赤道向兩極緯線圈逐漸縮小,到南、北兩極縮小為點。位於赤道以北的點的緯度叫北緯，記為N；位於赤道以南的點的緯度稱南緯，記為S。
那麼，緯線又是怎麼產生的呢？早在公元前344年，亞歷山大渡海南侵繼而東征的時候，一同隨軍的地理學家尼爾庫斯沿途搜索資料，準備繪製一幅世界地圖。尼爾庫斯發現，沿著亞歷山大東征的路線，由西向東，季節變換與日照長短都很相仿。於是尼爾庫斯做出了一個重要貢獻：第一次在地球上劃出了一條緯線。這條線從直布羅陀海峽起，沿著託魯斯和喜馬拉雅山脈一直到太平洋。後來，在以亞歷山大為名的亞歷山大圖書館，擔任館長的埃拉託斯特尼精通數學、天文、地理。他計算出地球的圓周是46250公里，畫出了一張有7條經線和6條緯線的世界地圖。
然而地球的緯度也不是一成不變的。以恆星為標準來測量地面的緯度時，發現地球上某一點的緯度是在不斷變化的。但總得來說，緯度變化一般不超過半弧秒。引起緯度變化的主要原因是地極移動，也成極移，即地球自轉軸在地球本體內的運動。由於極移，地面上各點的緯度、經度會發生變化。
1895年成立了國際緯度服務，並於1899年開始工作，組織全球的光學天文望遠鏡專門從事緯度觀測，測定極移，提供極移服務並提供地極座標隨著觀測技術的發展。
而從二十世紀六十年代後期開始，國際上相繼開始了人造衛星多普勒觀測、激光測月、激光測人衛、甚長基線干涉測量、全球定位系統測定極移，測定的精度有了數量級的提高。根據近一百年的天文觀測資料，發現極移包含各種複雜的運動。
因此當地球的緯度發生變化的時候，氣候也會相應地發生變化。地球的地理緯度是依據地球的地理形態劃分的，是可恆定不變的。而地球的氣候緯度則是由諸多變化因素影響的。如果影響地球氣候緯度的宇宙因素髮生了變化，在地球地理緯度不變的狀況下，地球的氣候緯度肯定是會發生變化的。
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