據考13世紀中後期，即元末明初，隨著傣族先民的進入，低熱河谷溼地局部地帶，水稻耕作，逐漸出現，比如昔娥、金念、小街等。
17世紀中期，即明末清初，隨著漢族先民成批進入，沿河就谷、打壩開溝、引水開田，逐漸興起。比如慕泰紅巖山腳、金盃和金泮河谷、西帕河谷、大水塘壩尾等。
19世紀中前期，興達戶楊氏土酋逐步統一了果敢，並正式受封“世襲果敢縣正堂”。儘管當時的習慣法規定“土地概屬官家所有”，但為鼓勵農民開發水田，特規定：“水田可以繼承和轉讓”，僅“不允許賣給外村之人”而已。這在客觀上，促進了水田的開發。此後，過了約半個世紀，果敢西北部、中西部沿江沿河地區，出現了許多“有彎就彎順山彎，能長儘量長，能寬儘量寬”的河谷山地梯田。至1888年，英國軍隊進佔滾弄，英國殖民當局派員深入果敢，從事“社會調查”之時，有個名叫詹姆斯·喬治·施戈特的英國人，對果敢山地水利開發情況，曾作過如下描述：“薩爾溫江東岸，是佈滿許多小河的廣闊山坡，這在外人看來，是沒有希望的陡坡，但卻被當地人開成了梯田，且都是就近打壩開溝，引小河水來灌溉。這些梯田，從遠處看去，宛若是一個個傾斜的戲臺，十分壯觀”。由此說明，果敢的引水開田的農田水利開發，早在100多年前，已具有相當規模。
1897年果敢被英軍控制並劃歸印緬殖民地之後，當局鼓勵農民廣種罌粟，刀耕火種、輪歇炸地的開發，逐漸變為農作主流要項，水田開發勢頭日漸萎縮，歷史地制約了糧食特別是水稻生產的進步和發展。半個多世紀後的1956年，果敢糧食總產還在135萬笗即2400～2700萬公斤左右徘徊。以當時總人口4.5萬計，社會人均僅佔有毛糧54公斤。其中，水稻、旱谷在糧食總產中的比重僅佔26%，玉米等雜糧比重則佔去74%。因此，自產糧食遠不能自給，“不足之數，還從滾弄等地運來”。
1968年初，緬共404部隊，進入果敢。次年，果敢縣委、縣人民政府正式宣告成立，並出臺了逃亡戶土地調整、突破荒山等系列政策法規，廢除封建領主世襲制，生產關係得到一定的改善，農民生產積極性得到發揮，水田開發迅速增長。據多點社會調查，1969～1989年這20年，所開新水田，大致佔現在水田總面積的30%。比如曾任慕泰鄉長羅長生，在職8年，他貫徹土地調整的政策，帶領全鄉人民開挖泰源中溝，把慕泰河水，引至江邊麻櫟林山一帶，增開60多笗種的新田；杏塘鄉，則在平河上游，開闢了一條“全鄉大溝”，把平河水南調靛缸河流域，增開了100多笗種的新田等。
1989年和平同盟以來，特別是1996年恢復特區政治秩序以後，境內較大規模新開水田不多，主要是受到現有水資源及公共水利設施滯後的制約。但對現有水田的改造提升，比如利用機械進行小田並大田，提高集約經營水平；利用機械進行機耕機耙，提高生產能力；推廣新品種和化肥，提高單位面積產量；推廣使用農藥，加強抗災防災能力等，都有新的歷史性突破。比如芒東壩，就出現了面積20畝的超大田景觀，堪稱果敢水田之最。同時，興起了引水溝渠的改造建設，比如芒卡壩三面防滲灌溉渠的籌建等。據2006年統報，特區共擁有大小灌溉溝渠2001條。其中，98%分佈西北部，2%分佈中東部及東南部。特區現有水田9.26萬畝，佔糧作耕地總面積18.57萬畝的49.86%；社會人均擁有水田0.66畝。
至2006年，由於境內尚無現代先進水利基礎設施，比如大中型調控性蓄水工程、三面反滲的引水工程或較大的提水灌溉設備等，因此，半數以上水田，還靠雨水落地、季河水漲，才能保證灌溉用水，往往不能在增產節令內適時栽插，嚴重阻礙單產的提高，影響總產的增加。其中，興旺區最為突出，近萬畝水田中，正常節令即芒種可以栽插的水田，僅佔2成；小暑大暑才能栽插的水田，佔去7成；其餘1成的水田，要到立秋處暑才能栽秧；若遇乾旱之年，則不得不丟荒。據2004年統報，當年果敢全縣因乾旱無法栽插而丟荒的水田，共計上萬畝。
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