一個大家族能夠保持長盛不衰，與其家風有關。而好家風的形成，往往取決於一兩個關鍵個人。
范仲淹就是這樣的關鍵個人。
範氏先祖範隋在西晉末年天下大亂的時候，由陝西南渡至浙江擔任縣丞，後因戰亂無法北歸，就全家定居在蘇州吳縣。範氏子孫此後在蘇州繁衍生息，范仲淹的曾祖父、祖父都曾經擔任吳越國的小官。到了宋朝，范仲淹的父親範墉擔任武寧軍節度掌蘇記。武寧軍在現在的徐州一帶，范仲淹即出生於此。
范仲淹兩歲的時候，他的父親去世了。母親改嫁到山東淄州的朱家，范仲淹也隨母親來到朱家，被取名為朱說。他從小立志苦讀，7歲時，生母謝氏教他識字，買不起筆墨紙張，只得在地上用樹枝練習寫字，10歲時才入私塾讀書。但艱難的生活抵擋不住范仲淹對知識的渴望，他讀書非常刻苦，15歲即被舉為學究，並受到本縣告老還鄉的右諫議大夫姜遵的青睞，稱其“他日中不惟顯官，當立盛名於世”。
《東軒筆錄》曾經記載范仲淹“劃粥斷齏”的故事。范仲淹寄居寺院讀書期間，每天煮好一鍋粥，凍好了結成塊以後，用刀子劃成四塊，每天吃兩餐，一餐吃兩塊。吃的菜就是山間的野菜醃成的鹹菜。
范仲淹在23歲的時候得知自己是蘇州范家的子孫，更加勤奮的虛的學習，希望出人頭地後恢復祖姓。26歲那一年，范仲淹以朱說之名考中了進士，被朝廷任命為廣德軍司理參軍，準備把母親帶到蘇州老家去養老，同時恢復範姓。
沒想到蘇州老家的同族以為范仲淹要回來爭家產，不願意接受，就以種種名義加以阻擋。瞭解情況以後的范仲淹承諾只要迴歸本姓，不會有任何財產要求，族人才允許他迴歸。范仲淹這個名字，是到他29歲那年才正式改定的。
范仲淹後來出將入相，成為一代名臣。由於從小歷經艱辛，他雖然身居高位，但畢生保持節儉之風，要求家人“儉以養德”。他不講究飲食，粗茶淡飯，平時只有一個葷菜，有賓客上門，加一個菜。
他的次子範純仁在老家即將婚娶，長子範純佑進京採購，請父親指示如何辦好婚事。范仲淹大筆一揮，在購物單上寫下了一首“打油詩”:“一人站立一人臥，兩個小人地上坐，家中還有兩口人，退回嬌兒細琢磨。”並叮囑長子範純佑立刻返鄉。範純仁仔細琢磨父親寫下的那四句話，恍然大悟，羞愧不已。原來范仲淹寫給兒子的四句“打油詩”是個字謎，謎底就是繁體的“儉”（儉）字。
范仲淹的節儉之風也表現在為官之德方面。他在執政的時候為了節約開支，裁撤了許多庸碌無能的冗員，同為改革派成員的大臣富弼於心不忍，提醒說：每裁掉一個官員，就會有一家人痛哭啊。范仲淹回答說：一家人哭總比整個州縣的百姓一起哭好多了。
傳統社會的官員，到了晚年一般要求田問宅，建造園林作養老之用。兒子們曾經準備在洛陽購買宅院，建造花園。他卻說：“我剩下來的日子不多了。我擔心的是如何從高位上平安下來，而不是退下來沒有地方住。再說附近園林很多，誰會阻擋我去遊覽呢？我的俸祿有所積餘，應該拿出來接濟同族。”
宋代官員的待遇在歷朝歷代中最為優厚。范仲淹用他積攢下來的錢，在蘇州首創義莊。他在60歲時，購買良田千畝，作為族人公產，又在祖宅建造義宅，佔地200畝，設立“義學”，供家族子孫讀書。範氏義莊持續了800多年，為範氏家族培養了大量人才。後來，其他家族紛紛仿效，義莊遍佈天下，范仲淹有首創之攻。
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