左忠毅公祠隔壁的房子叫啖椒堂
左中
一
我在2011年初访啖椒堂时，被问询的很多人，多知道左忠毅公祠而不知有啖椒堂。最后改问“左光斗故居”时，才有人不置可否地说：那你去左公祠看看。其实，与左公祠仅一墙之隔的东边那组建筑，就是左光斗故居——啖椒堂。因门楼上没名字，加上建筑风格又与左忠毅公祠高度统一，是很容易被当作左忠毅公祠的一个组成部分。以后每年来左忠毅公祠，都会指着中左忠毅公祠隔壁的大门，对儿子说：这是我们老祖宗住过的房子。
我是左光斗三哥左光前的后代，准确的说：我是左光斗的族裔。但无论如何，我都因有左光斗这样一位族祖而倍感自豪。所以每每言及，必很自豪地说：我是左光斗的后代。这其实是一种朴素的见贤思齐情感的自然流露。
二
相比庄严的左忠毅公祠，我更亲近啖椒堂——因为它经常出现在家谱和相关史料中，感觉那是一个温暖的所在，也因此而格外关注它的建造年代。左忠毅公祠建于崇祯朝，是毋庸置疑的。但啖椒堂的具体建造年代，并未有确切的文字记载。网上所说的万历初年，是一种“瞎答”。
左光斗家族自左光斗曾祖父左麒起，已经很有钱，但由于他祖父左轸的乐善好施，且做起善事来，根本不顾家中是否还有余钱以供施舍，常弄得左光斗父亲左出颖不得不瞒着父亲，想法子凑钱来为他的善心“填宕”（埋单）。
出生于今天横埠镇中义村（俗称左家宕）的左出颖，因分家所得田地位于今天的湴湖，而举家迁到了湴湖附近的大朱庄，左光斗就出生在此。左出颖和妻子周氏生养了九个儿子，为了培养孩子们读书，他专门盖了几间房作为教室，还特聘两位老师，来分别教授《易经》和《礼记》。与此同时，他还将族中及乡里有读书潜质的孩子们都聚集在此读书。对穷人家孩子，更是免费提供食宿。和一次性投资的教室不同，老师工资得年年付，为此，左出颖不得不每年卖掉一处家产来支付老师工资。以致于心不忍的三儿子左光前，主动提出不再读书，以抽身来帮父母料理家务，减轻他们的负担。到左光斗中举时，左出颖的家产几乎卖光，生活费都要靠左光斗母亲纺纱织布所得来维持，所以，此前的他们是无力在县城买地建房的。左光斗于万历二十八年中举，万历在位四十八年。怎么算，啖椒堂也不可能是建于万历初年。
三
左光斗于万历四十一年上调都察院，因暂无岗位空缺，他只好回家候命。《左忠毅公年谱》里说：这一年的左光斗还在龙眠山中建了个读书处，说明他们已经搬家到了县城。
左光斗小女婿方文有一首诗，叫《啖椒堂诗》：我昔登兹堂/总角六龄耳/先君官司农/少保尚御史/老友结重姻/拜谒携小子/小子幼诵诗/秋兴如流水/抗声吟席上/少保惊且喜/一首饮一杯/八杯竟醉矣/逾年我遂孤/少保去京市。诗中说他六岁那年，随父亲方大铉到啖椒堂赴宴时，他父亲是司农，左光斗是御史，这与年谱所言一致。诗中的“逾年我遂孤/少保去京市”，是说第二年他父亲就去世了，而左光斗去了京城，结合《左忠毅公年谱》所载的“万历四十七年，左光斗被任命为浙江道监察御史。”由此判断，这年应是万历四十六年。方文生于1612年，他6岁这年是1618年，正是万历四十六年，与左光斗年谱记载时间完全吻合。这是关于啖椒堂的存在，最为明确的一个时间记录了。
四
左光斗于天启五年七月遇害。之前，一直在北京照顾左光斗生活起居的如夫人（妾）袁氏，在左光斗打算上疏弹劾魏忠贤时，就已被安排带着两个儿子，先回到了桐城。当袁氏听到丈夫遇害噩耗时，虽多次哭昏过去，但她却不敢轻言寻死。因为：她当时就住在啖椒堂的里屋，西边与左光斗父母住的屋子连在一起。袁氏每每想念丈夫而伤心欲绝时，就跑到啖椒堂别的屋子里去哭，免得八旬公婆听见。天启六年，左光斗母亲病重，妯娌们因分家而住在各自家中，只有袁氏还住在啖椒堂，服侍着住在这里的婆婆，一天三回地端水送饭，熬汤喂药，忙了好几个月，直到左光斗母亲去世。之后，仍住在啖椒堂的袁氏，接着服侍住在这里的公公。每当她因思念丈夫和婆婆而饮泣时，还是悄悄躲到别的屋子里，免得公公担心。一年后，左光斗父亲病重，袁氏又将公公服侍到去世。
自崇祯八年起，由于张献忠对桐城的持续围攻，为躲避战乱，袁氏随家人在长江南北东躲西藏，一年跑两三次反。崇祯十年正月十五，张献忠趁城里闹元宵之机，一举攻破桐城。袁氏随家人逃到南京，走时，她哭着说：“不知以后还能不能回到啖椒堂！”顺治二年（1645年），左国材终于带着母亲袁氏从南京回到了失而复得的啖椒堂。
一天，晚年的袁氏前往左国柱的醒园，看望病重的左光斗续配戴氏，两人一见面就拉着手哭。戴氏说：“你一直对我这么好，我怎么舍得离开你啊!”袁氏道：“我一向不大生病，最近却病了。估计我们也就是前后脚的事哦。”果然，戴氏去世不久，袁氏就在啖椒堂双手合十而逝了。
五
近读左克勤先生的回忆文章《老宅里的童年》，文中，他讲述了早年住在啖椒堂的种种：从地址的“桐城北大街左公祠东巷首宅”、到他父亲因接管左公祠日常管理与财务工作而一家人住进了东边的“大宅子”，即啖椒堂。他详述了啖椒堂的格局规模、风格气象。读罢倍感亲切。
2017年冬，我在左钱的陪同下，再次造访左忠毅公祠及一墙之隔的啖椒堂。巧的是：家住北大街的左克庆宗亲家的老房子，就在左忠毅公祠西边，仅一墙之隔。他带着我们爬上二楼的阳台，俯瞰之下的左忠毅公祠及啖椒堂内景一览无余。啖椒堂门楼后面是偌大的一个院子，因久无人住而显得荒凉。雨中的院子里，只有几只麻雀，在屋檐下叽叽喳喳地叫着。院子后面是一排房子，东边是高高的围墙，西边则与左公祠连在一起。左克庆宗亲告诉我们说：啖椒堂后来成了桐城中学的校办工厂，产权属桐城中学。左忠毅公祠于1985年被列为县级文物保护单位，因两处本来就连在一起的建筑只立了一块牌子，加上啖椒堂门楼上无任何名字或标识，所以啖椒堂往往被误认为是左忠毅公祠的一部分。其实，这是两处不同名字和功能的建筑，左忠毅公祠是祭祀场所，而啖椒堂则是宅第。
……
在人文荟萃、历史悠久的桐城，很多古迹都在历史变革的种种潮流推动之下而烟消云散了，而左忠毅公祠及一墙之隔的啖椒堂还如此完好地存在着。除了积善之家、必有余庆之外，人们何以要如此执着地保护着左光斗的遗迹呢？我想：公道自在人心，应是一个不可或缺的因素吧。
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