霍英東出生於1923年，在香港土生土長，原名是霍官泰，祖籍番禺，父母是水上人家。
霍英東七歲時，父親病故，霍母把賴以謀生的水艇賣掉，帶著他到岸上生活。霍母深知文化的重要，於是省吃儉用地把霍英東送到當時的香港名校皇仁書院就讀中學。
霍英東讀到中三時，日本侵略中國，霍英東為勢所迫，不得不輟學。
輟學之後，自然便要為生計賺錢奔波。此後，霍英東陸續做過許多份工作，但沒有一份工作能做長。霍母此時也無生意可做，於是，轉而與朋友合資，在家居附近開雜貨店做點買賣。因為霍母是文盲，很需要霍英東做幫手，所以，他便索性辭工，一心為母親的雜貨店做事，學習財務以及和顧客如何打交道，這些給他以後的商場生涯積累了有益的經驗。
1945年8月，兩枚原子彈分別投擲在日本的長崎和廣島，日本投降，香港光復，駁艇生意又有可為，因此，霍母決定不再做雜貨生意，把她在雜貨店的股份賣掉套現，再做駁艇生意。霍英東則繼續幫助母親打理業務。同時，霍英東更經常留意著戰後的發財機會，當時《憲報》常有刊登一些戰爭剩餘物資的拍賣消息，他以低廉的價格，把一些機器買回來，再進行修理及翻新轉賣出去，一買一賣之間，便賺了一些差價。
霍英東人雖瘦弱，腦袋裡卻充滿了冒險的思維，他不怕冒險，也想冒險，而這就是他後來事業有成的性格本錢。不久，有一則消息傳到霍英東耳裡，原來當時有日本人想用高價收購一種海藻，那是具有良好藥用價值的材料，霍英東的冒險家個性因而有了用武之地，他決定前去東沙群島水域“尋寶”。計劃好之後便開始行動，他和朋友斥資買了一艘機動船，再集數十名漁民一同出發，這就不僅是冒險，簡直就已經是旅行家的探險。這次冒險讓他們付出了代價。在東沙群島上，他們缺水缺糧，藥物不足，加上天氣炎熱，在那裡捱了半年，受了很大的罪，才最終把海藻帶了回來。但是，結算下來，成本和收入之間，只不過是打個和，根本沒錢賺。
霍英東愛冒險的個性，不僅曾把他帶入危險的境地，還使他和母親在生意上產生決裂。霍母是個傳統保守的女性，但霍英東卻無中國傳統農民樸素保守的特質，反而擁有像哥倫布那類喜探險搏命的個性。結果，母子唯有各做各的生意。
不過，這些都沒有影響霍英東愛冒險的天性，反而更大地激發了他的潛能和勇氣。
1950年，朝鮮戰爭爆發，在美國把持下的聯合國通過決議，對中國作出無理的禁運實施，一切戰略物資都不能運入內地。當時，香港是英國殖民地政府統治，當然也要執行聯合國的禁運令。
可是，霍英東卻看到一個大好的發財機會，他了解到當時祖國急需戰略物資。基於愛國情懷和商業眼光，他當時就甘於冒險，違犯禁運的法例，偷偷把大量戰爭剩餘物及藥物等運上祖國大陸，使內地物資得到某程度上的補充，這也使他賺了大錢。
其後，六十年代，越南戰爭爆發，美國又一次向中國實施禁運。霍英東又一次冒險將物資運送入祖國。所以霍英東是一名真正的愛國商人。這種冒著生命危險的做法，賺錢是次要的，最主要的還是為國家，為民族效力，只不過有人站在港英政府的立場，就說這是走私。
由於霍英東幫助了當時中國戰略物資的供應問題，所以他和中國政府的關係一直保持良好，成就了他紅色資本家的美譽。
朝鮮戰爭和越南戰爭結束後，霍英東靠運輸物資賺了不少錢。然後，他便利用賺得的錢，轉到岸上發展。1954年，霍英東看準了香港地產物業的前景，所以在這一年，他購入廠銅鑼灣的一幢大廈，同年，他成立了立信建築置業，從事物業發展，在港九新界各處購買舊樓拆卸重建或收購地皮起樓。
時至今日，霍英東雖然已近過世，但其家族的生意已經遍及了地產物業、建築、酒樓、酒店、航運、財務金融、航空、公共交通、賭場等，是香港首屈一指的大家族。
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