近日，NASA公佈了一個振奮人心的消息——凌日系外行星巡天衛星（TESS）的科學任務已於2018年7月25日開啟，正式踏上偉大的系外行星探測之旅。（凌日系外行星巡天衛星是於今年4月搭載在獵鷹9號火箭上發射升空的。）
凌日系外行星巡天衛星可謂開普勒太空望遠鏡的繼任者。要知道，2009年3月發射升空的開普勒太空望遠鏡已經兢兢業業地服役了近十年，為人類系外行星探測事業做出巨大貢獻。然而，開普勒太空望遠鏡的燃料已見底，用不了多久就將退役。值此之際，凌日系外行星巡天衛星正式開工，剛好實現完美交接。
值得一提的是，凌日系外行星巡天衛星和開普勒太空望遠鏡都採用了凌日法進行系外行星探測。
何為凌日法呢？其原理很簡單——對觀察者而言，當行星從恆星盤面的前方掠過時，會導致恆星視覺亮度下降，據此可以判斷行星的存在。另外，根據恆星亮度下降的情況，可推測行星的一些性質。開普勒太空望遠鏡運用此法屢試不爽，為我們確認了兩千餘顆系外行星。
當然，作為新一代行星獵手，凌日系外行星巡天衛星的性能得到極大提升，其觀測能力據稱高達開普勒的350倍。於此同時，凌日系外行星巡天衛星的目標也要雄心勃勃得多——預計將在2年的任務期內掃描20萬顆恆星，以確認更多的系外行星，乃至第二地球。
據介紹，凌日系外行星巡天衛星的第一批探測數據將於下個月傳回地球。接下來，每隔13.5天，當凌日系外行星巡天衛星運行至距離地球最近的位置時，都會傳回一批新數據。天文學家將對這些數據展開分析，搜尋新的系外行星。
凌日系外行星巡天衛星會帶來什麼驚喜呢？讓我們拭目以待吧！相信，一大波外星世界將被發現，其中甚至可能包含一些適宜生命生存的星球。
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