歷史上孫武寫的兵書《三十六計》裡其中一個計謀說的是苦肉計，雖然它只是一個計謀，但是為了取信敵人己方卻付出極大的代價。春秋時期，就有這麼一位刺客，為了完成自己所在國家君王交代的任務，甘願自斷一臂，犧牲妻子性命來取信敵人，終於完成任務還獲得敵人稱讚為勇士。
這名刺客所在的國家是吳國，當時吳國的國君闔閭整天因為一件事而擔心地無法入睡，那就是他的王位並不是上一任吳王僚傳給他的，而是他殺了吳王僚後奪取的。偏偏這個時候吳王僚的兒子慶忌在衛國十分有勢力，而且馬上就要攻打齊國，奪取齊國的王位。面對這樣一位勁敵，吳王闔閭如何能夠安心入睡。
看到吳王闔閭整日因為慶忌的事而提心吊膽，大臣伍子胥決定替吳王闔閭想辦法除掉慶忌這個人，以此來安吳王闔閭的心。於是才智和武功都非常優秀的要離就被伍子胥帶到了吳王闔閭的跟前。吳王闔閭看著要離那矮小贏弱的身體極度懷疑，要離看著吳王闔閭的神情卻說道：“大王的敵人慶忌是個有勇有謀的人，而且所擁有的勢力極大，想要殺他只能智取不能單純地靠武力。”吳王闔閭問道：“既然如此那麼先生又該如何接近他呢？”要離說道：“只要大王砍斷我的手臂，殺了我的妻子，那麼當我投靠慶忌的時候他就一定會相信我的。”
吳王闔閭卻搖頭道；“寡人怎能這樣做，不可不可。”要離卻說道：“大王對我的愛護之心我內心十分明白，但是為了國家而付出這些代價，是我自己願意的。”面對要離的堅持吳王闔閭最終答應了。不久後，吳國就到處傳言吳王闔閭王位來的不是正路，是個心狠手辣的昏君。吳王闔閭聽到後十分生氣，下令徹查卻查到要離身上，就命人砍了他一條手臂。要離因此大罵吳王闔閭並在事後逃離吳國，吳王闔閭見此就殺掉了要離的妻子。
要離的事情在吳國的刻意宣傳下，讓其他國家都知道了，所以當要離投奔衛國，要求慶忌為他報仇時，慶忌果然沒有絲毫懷疑地就接納了要離。
慶忌因為要離武功高強，加上兩人彼此有著共同的敵人，所以當要離勸說慶忌討伐吳國時，慶忌毫不猶豫地就答應了。在去討伐吳國的路上，要離作為知道吳國情況的人被慶忌所看重而貼身伺候，並且對要離沒有絲毫防備。當要離接近慶忌後，並沒有立刻動手，而是等到他和慶忌一起乘船的時候，要離才趁著慶忌神情放鬆的一刻，舉起矛用盡全身力氣從慶忌的背後刺穿了過去。慶忌被刺穿胸膛後，立刻就不行了，慶忌的侍衛要拿下要離，卻被慶忌所阻止。慶忌說：“要離敢刺殺於我，其行為堪稱勇士，既然如此就讓他走吧。”說完慶忌就因為傷勢過重而死掉了。
而此時的要離完成了吳王闔閭的要求後，想到自己為了國家做出的犧牲：自己斷了一臂，妻子死了，家也毀了，活著又有什麼意思呢？不如就此死去，就這樣要離在完成任務後自殺身亡。
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