历史上孙武写的兵书《三十六计》里其中一个计谋说的是苦肉计，虽然它只是一个计谋，但是为了取信敌人己方却付出极大的代价。春秋时期，就有这么一位刺客，为了完成自己所在国家君王交代的任务，甘愿自断一臂，牺牲妻子性命来取信敌人，终于完成任务还获得敌人称赞为勇士。
这名刺客所在的国家是吴国，当时吴国的国君阖闾整天因为一件事而担心地无法入睡，那就是他的王位并不是上一任吴王僚传给他的，而是他杀了吴王僚后夺取的。偏偏这个时候吴王僚的儿子庆忌在卫国十分有势力，而且马上就要攻打齐国，夺取齐国的王位。面对这样一位劲敌，吴王阖闾如何能够安心入睡。
看到吴王阖闾整日因为庆忌的事而提心吊胆，大臣伍子胥决定替吴王阖闾想办法除掉庆忌这个人，以此来安吴王阖闾的心。于是才智和武功都非常优秀的要离就被伍子胥带到了吴王阖闾的跟前。吴王阖闾看着要离那矮小赢弱的身体极度怀疑，要离看着吴王阖闾的神情却说道：“大王的敌人庆忌是个有勇有谋的人，而且所拥有的势力极大，想要杀他只能智取不能单纯地靠武力。”吴王阖闾问道：“既然如此那么先生又该如何接近他呢？”要离说道：“只要大王砍断我的手臂，杀了我的妻子，那么当我投靠庆忌的时候他就一定会相信我的。”
吴王阖闾却摇头道；“寡人怎能这样做，不可不可。”要离却说道：“大王对我的爱护之心我内心十分明白，但是为了国家而付出这些代价，是我自己愿意的。”面对要离的坚持吴王阖闾最终答应了。不久后，吴国就到处传言吴王阖闾王位来的不是正路，是个心狠手辣的昏君。吴王阖闾听到后十分生气，下令彻查却查到要离身上，就命人砍了他一条手臂。要离因此大骂吴王阖闾并在事后逃离吴国，吴王阖闾见此就杀掉了要离的妻子。
要离的事情在吴国的刻意宣传下，让其他国家都知道了，所以当要离投奔卫国，要求庆忌为他报仇时，庆忌果然没有丝毫怀疑地就接纳了要离。
庆忌因为要离武功高强，加上两人彼此有着共同的敌人，所以当要离劝说庆忌讨伐吴国时，庆忌毫不犹豫地就答应了。在去讨伐吴国的路上，要离作为知道吴国情况的人被庆忌所看重而贴身伺候，并且对要离没有丝毫防备。当要离接近庆忌后，并没有立刻动手，而是等到他和庆忌一起乘船的时候，要离才趁着庆忌神情放松的一刻，举起矛用尽全身力气从庆忌的背后刺穿了过去。庆忌被刺穿胸膛后，立刻就不行了，庆忌的侍卫要拿下要离，却被庆忌所阻止。庆忌说：“要离敢刺杀于我，其行为堪称勇士，既然如此就让他走吧。”说完庆忌就因为伤势过重而死掉了。
而此时的要离完成了吴王阖闾的要求后，想到自己为了国家做出的牺牲：自己断了一臂，妻子死了，家也毁了，活着又有什么意思呢？不如就此死去，就这样要离在完成任务后自杀身亡。
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