公元1300年以前，人類主要是利用天文現象和流動物質的連續運動來計時。例如，日晷是利用日影的方位計時；漏壺和沙漏是利用水流和沙流的流量計時。
北宋元祜三年(1088)蘇頌和韓公廉等創制水運儀象臺，已運用了擒縱機構。
1350年，意大利的丹蒂製造出第一臺結構簡單的機械打點塔鐘，日差為15～30分鐘,指示機構只有時針；
1500～1510年，德國的亨萊思首先用鋼發條代替重錘，創造了用冕狀輪擒縱機構的小型機械鐘；
1582年前後，意大利的伽利略發明了重力擺；
1657年，荷蘭的惠更斯把重力擺引入機械鐘，創立了擺鐘。
1660年英國的胡克發明遊絲，並用後退式擒縱機構代替了冕狀輪擒縱機構；
1673年，惠更斯又將擺輪遊絲組成的調速器應用在可攜帶的鐘表上；
1675年，英國的克萊門特用叉瓦裝置製成最簡單的錨式擒縱機構，這種機構一直沿用在簡便擺錘式掛鐘中。
1695年，英國的湯姆平發明工字輪擒縱機構；
1715年，英國的格雷厄姆又發明了靜止式擒縱機構，彌補了後退式擒縱機構的不足，為發展精密機械鐘錶打下了基礎；
1765年，英國的馬奇發明自由錨式擒縱機構，即現代叉瓦式擒縱機構的前身；
1728～1759年，英國的哈里森製造出高精度的標準航海鍾；
1775～1780年，英國的阿諾德創造出精密表用擒縱機構。
18～19世紀，鐘錶製造業已逐步實現工業化生產，並達到相當高的水平。
20世紀，隨著電子工業的迅速發展，電池驅動鍾、交流電鐘、電機械錶、指針式石英電子鐘錶、數字式石英電子鐘錶相繼問世，鐘錶的日差已小於0.5秒，鐘錶進入了微電子技術與精密機械相結合的石英化新時期。（部分資料摘自網絡）
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