魚米之鄉
樅陽鎮是清代長江北岸商貿重鎮，食鹽、稻米的重要集散地，是這個集鎮的主要特色。清道光《桐城縣誌》載：樅陽鎮“為桐首鎮，魚蝦蕃衍，罛罶相望，舟船來往，百貨聚集，民多以貿易為業，徽寧商賈最多，江西工匠，晉楚之客皆有之。”
（樅陽與桐城本為一縣，建國後分置，樅陽鎮現為樅陽縣城。樅陽縣原屬安慶市，現在劃歸銅陵市。這裡的區劃很複雜，故事同樣更復雜。）
鹽商
同治三年（1864），著名徽州鹽商程希轅“合和”鹽行的樅陽分行開業。開業儀式，場面十分張揚，不僅動用了大量官軍，其間還扯出“欽差大臣”旗號。商家需要的，就是轟動效應。
但事情總是一分為二的，程希轅家族是典型的官商一體，其子程桓生任江西督銷鹽引委員。這年九月，程桓生被人舉報，起因即是其父程希轅在樅陽商號開業時嚴重違規。
無旨欽差 劇照
官場上的程桓生，存在的違規問題其實很多。《清實錄》載：有人奏稱“江西督銷鹽引委員、廣西候補道程桓生把持鹽務，藉督銷之勢，使其父程穎芝於安徽省城開設合和鹽行，其弟江西候補知縣程樸生，於饒州開設泰和鹽行。名為督銷鹽引，實則利歸於己，以官、民並準試辦之引地，幾為一人獨辦之引地。並聞該道之父，在樅陽開棧之日，護勇號褂，私用‘欽差大臣’字樣，尤屬妄誕！懇請飭查嚴辦。”
程桓生被舉報的問題，有些是隱性的，天知地知；有些則是顯性的，自然一查一個準。《清實錄》載：程希轅在安徽省城安慶開設有“合和”鹽行，次子程樸生在江西饒州開設程“泰和”鹽行。程樸生的“泰和”鹽行明顯在兄弟程桓生權力範圍內，程氏家族倚仗權勢把持江西饒州一帶鹽務，肯定都是事實。其父在樅陽鎮的開業儀式，完全是公開的，私用“欽差大臣”不僅為公眾所知，其性質又十分嚴重，“舉報人”這次是動了腦子的。
大清鹽商
問題嚴重，線索清楚，清廷對這封“舉報信”高度重視，責成“沈葆楨按照所參各節，確切查明，據實具奏，毋稍徇隱。”
沈葆楨不是一個凡人，是晚清著名的歷史人物林則徐之婿，又因捕殺太平天國幼天王洪天貴福立下奇功，時任江西巡撫。沈葆楨掛帥查處程桓生這樣的官場小吏，簡直是小菜一碟。
無旨欽差 劇照
但沈葆楨一著手，發現這案子實在沒法查！樅陽鎮出現私用“欽差大臣”，背後是一個通天人物曾國藩。
曾國藩的湘軍與太平軍長期作戰，需要大量的財力支撐。其中一個重要的財源，就是“鹽業專賣”中的“鹽引”這種“有價證券”。但“有價證券”並不等於“現鈔”，需要有個“變現”環節。將“鹽引”變現，曾國藩的主要操盤手，即是鹽商程希轅。
光緒《重修安徽通志》、民國《歙縣誌》載：程希轅字穎芝，徽州歙縣槐塘人。
程希轅也不是一個普通的鹽商，他還是曾國藩的幕僚，與曾國藩更是莫逆之交。
曾國藩
人們的印象中，曾國藩是儒家修身自律的典範，據稱其平生有“三戒”：“戒妄語”，“戒水煙”，“戒圍棋”。前兩戒屬實，後一戒則是假話。
曾國藩“破戒”下圍棋的對手，即是程希轅父子。曾國藩日記中，更有咸豐十一年十一月初八（1861年12月9日）等數十則日記，記錄了他與程希轅祖孫三代下圍棋之事，可見程希轅與曾國藩之間關係的不同凡響。
辣手
拔出蘿蔔帶出泥，沈葆楨與曾國藩幹，這就相當棘手了。但沈葆楨同樣是一位官場老手，案情線索讓他意識到了問題的嚴重。曾國藩在平定太平天國中立下了汗馬功勞，實力過於龐大，也深為朝廷忌憚。樅陽之案，很可能被朝廷利用，給曾國藩帶來意想不到的後果。這時的朝廷，也忽略了一個重要問題：沈葆楨事實上既曾是曾國藩的部屬，也是曾國藩的親信。沈葆楨反覆權衡，最終回奏朝廷：“遵查程桓生被參各款，均無其事。”
好端端的線索，硬是被沈葆楨給查沒了。
官場
曾國藩的問題被查沒了，舉報人的事卻被曾國藩查清了。同治四年（1865）正月二十日，曾國藩在給《復丁松亭侍御》的信中透露：彈劾程桓生的人，是許長怡。
秘書
許長怡，歙縣人。許長怡本來也是曾國藩的幕僚，但“許長怡年少猖狂”，後來就與曾國藩鬧崩了。為了報復曾國藩，許長怡利用自己與程希轅的同鄉關係，蒐集了曾國藩與程希轅父子間的“黑材料”，企圖一石雙鳥，狠狠出一口惡氣。
以許長怡的便利條件，他所彈劾的肯定是事實。但官場水太深，許長怡的想法全打了水漂。
湘軍
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