中國是世界上發現原始人類遺蹟最多的國家。
2003年，在湖北荊州發現的5500萬年前的阿喀琉斯基猴是迄今發現最古老的靈長類動物化石。1985年，在江蘇溧陽發現的4500萬年前的中華曙猿是迄今發現最古老的高等靈長類（古猿類）動物化石。正是它們的發現，使得科學界相信這些人類的直系祖先可能是在亞洲發展壯大之後，才在約4000萬年前來到被稱為“人類搖籃”的非洲。
大多數科學家認同人類的遠祖從3500萬年前的原上猿逐步演化為埃及猿、森林古猿、臘瑪古猿、南方古猿......直到200萬年前形成的直立人才開始第一次走出非洲。
但是1956年，雲南開遠發現了1400萬年前的開遠臘瑪古猿，這是我國境內發現的最早的古猿化石；1975年，雲南祿豐發現了800萬年前的比開遠臘瑪古猿更接近人類的祿豐古猿化石；1986年，雲南元謀發現了400萬年前的元謀蝴蝶臘瑪古猿......
1985年，重慶巫山發現了中國境內迄今最早的人類化石——200萬年前的“巫山人”臼齒，但是由於化石材料的缺失，“巫山人”是人是猿尚有巨大的爭議。
170萬年前，公認的中國境內已知最早的人類——“元謀人”的門齒被發現。他們究竟來自於當地蝴蝶臘瑪古猿的演化還是非洲直立人的入侵？誰也給不出足夠的證據。但能確定的是元謀人和我們並非同一個人種，他們不是我們的祖先。同期出土的少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石，證明他們是能製造簡單工具和使用火的原始人類。
比元謀人更早10萬年的山西芮城西侯度文化有中國最早的人類用火證據，證明人類使用火的歷史遠比歷史學家最大膽的猜測還要早得多。但是西侯度遺址沒有能找到人類遺骨。
巫山人臼齒和元謀人門齒
1964年，陝西藍田發現了“藍田人”頭骨化石。其周邊多處舊石器時代遺址共出土200多件石器（簡單粗糙的大尖狀器、砍砸器、刮削器和石球等），遺址中有使用火的遺蹟，他們生活的年代橫跨115萬-50萬年前。藍田人可能來源於巫山人，屬於直立人的一個種類，他們也不是我們的祖先。
藍田人頭骨化石及複製品
1929年，北京周口店發現了“北京人”頭蓋骨化石。北京人遺址是世界上出土古人類遺骨化石和用火遺蹟最豐富的遺址，先後發現五個比較完整的頭蓋骨化石，石器十萬件以上。在北京人住過的山洞裡有最厚達6米的灰燼層，表明他們不但會用火，還會保存火種，這是人類第一次取得了支配一種自然力的能力。他們通常是血緣家族群居在一起，他們生活的年代在約70萬-20萬年前。他們的模樣還保有猿人的特徵，他們是最晚消失的直立人的種類之一，他們也不是我們的祖先。
北京人頭骨復原圖
1984年，遼寧營口發現了距今約28萬年的“金牛山人”，從其頭骨壁的厚度小於北京猿人而大於現代人判斷，金牛山人是直立人與智人的過渡類型。他們使用的石器有刮削器和尖狀器等，金牛山人遺址中有大量燒土、燒骨和灰燼層等用火遺蹟，說明他們不僅會用火而且懂得控制火。
金牛山人頭骨化石
最新的基因研究表明金牛山人屬於歐洲尼安德特人的近親“丹尼索瓦人”。丹尼索瓦人在約30萬年前從原始尼安德特人中分化出來，他們從南亞經東南亞進入中國，在約28萬年前出現在遼寧金牛山。直立北京人與早期智人丹尼索瓦人的生存鬥爭中持續了約8萬年，最終被淘汰而消失，丹尼索瓦人在接下來的十幾萬年裡是東北亞地區唯一的人類物種。
20萬年前的陝西大荔文化、13萬年前的廣東馬壩文化以及10萬年前的山西許家窯文化等都是丹尼索瓦人所創造的。丹尼索瓦人的遺址以石球眾多著稱，他們可能是最早使用飛石索的人群。基因研究表明漢族、苗族、韓國人等現代人族群同時擁有尼安德特人與丹尼索瓦人的少量基因，尼安德特基因流入現代人基因組的絕對時間是在1121±16代之前，而丹尼索瓦人則是在1000 ± 8代之前，說明他們也並非我們的直系祖先。
飛石索與石球
丹尼索瓦人約在7萬-5萬年前的智人的入侵下向北方遷徙，最終在3萬-2萬年前消失在寒冷的西伯利亞平原。
1958年，廣西柳江發現“柳江人”，因是非專業人員所發掘，其所在地層狀況不明，具體年代很難確定，一般認為他們生活的年代是5萬-3萬年前。柳江人頭骨表明他們屬於正在形成中的蒙古人種的一種早期類型，他們比山頂洞人更原始，他們是中國境內發現的最早的智人化石。他們很可能是部分現代中國人的直系祖先。
1930年，在發現“北京人”的北京周口店龍骨山山頂的洞裡發現了“山頂洞人”。他們生活在3.4萬-2.7萬年前。這裡發現了中國最早的縫紉工具“骨針”、應用磨光和鑽孔技術製造的各種材質的裝飾品、以及具有原始宗教意味的撒赤鐵礦粉的埋葬。他們和他們同時代的晚期智人們是現代中國人的直系祖先。
山頂洞人頭骨與骨針、鑽孔貝殼獸牙裝飾品
在中國境內發現的舊石器時代的古人類遺址總計有三四百處，這些分屬於不同演化時期的遠古人類在中華大地上存在了幾萬年至一百幾十萬年不等，他們都可以說是“自古以來”就生活在這片熱土上的“中國人”。
面對千瘡百孔、傷痕累累的地球現狀以及危機重重、激流暗湧的國際形勢，如何避免成為宏大歷史進程中無所作為的“匆匆過客”，難道不值得每一箇中國人為之深思嗎？
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