從公元770年開始，中國進入了一個特別重要的亂世時期，那就是春秋戰國時期。在這個時期，周王室不再可以號令所有的諸侯國，他的勢力日漸衰微，領地也在不斷減少。而與之相反的是各個日益強大的諸侯國，在這個時期毫無仁義可言，大國吞併小國，強軍滅掉弱軍。經過春秋一系列吞併戰爭之後，在公元前五世紀出現了戰國時期。此時，中國僅剩七個最大的國家。
這七個大國，為了可以成為統一全國的國家，又開始了新一輪的爭霸。而為了讓自己國家可以變得富強，各國開始了變法之路。公元445年，魏文侯繼位，他決定要強大魏國，並且廣納賢士。最終他立李悝為丞相，開始了魏國的變法，也拉開了戰國的變法時期。
在他之後，如趙國的公仲連變法、楚國的吳起變法、齊威王的改革、申不害在韓國的改革以及趙、燕二國的輪番變法，都收到了極大的成效，國力遠不是春秋時期可比。而在諸國之中，受變法收益最大的，乃是偏安於西邊的秦國。
秦國地偏西南，雖然有較為肥厚的土地，但是在中原人看來，仍是蠻族一樣的存在。在一開始，秦也是各國裡面實力最弱的，經常受到相鄰幾國的欺負。在公元前361年，秦孝公即位為秦王，他不甘於秦一直是弱國，因此向整個中華廣招賢士。
而就在此時，位於魏國的公孫鞅聽到了這個消息。公孫鞅本來是衛國的貴族，又名衛鞅。他從小就十分崇尚於管仲、李悝的變法，在私下裡認真的學習。但是卻與當時的國家統治者的思想相悖。所以他一直受不到重用，到後來聽到秦孝公納賢，才帶了一箱書卷來到秦國。
在見到秦孝公之後，公孫鞅將自己的變法內容詳細得為其講解，得到了前者的認可。但是秦孝公很明白，他所實行的變法內容，一定會觸及到很多人的利益。他為了說服眾人，派公孫鞅與其他群臣進行辯論。果然，公孫鞅憑藉自己敏捷的思維和周密的考慮，贏得了辯論。
而後公孫鞅被秦孝公拜為左庶長，正式開始了秦國的變法活動。在這時，他實行了諸如什伍制、郡縣制、軍功爵制等一系列的變法，雖然法律嚴苛，但是秦朝的軍力確實強盛不少。尤其是在前341年的時候，秦朝攻打魏國，在公孫鞅的計謀之下，擒住了對方的公子昂，打贏了勝利。公孫鞅也因此獲得了叫商的封地，又改名為商鞅。
但是，商鞅的變法極大的觸動了舊的階級利益。尤其是在當太子犯法的時候，商鞅竟然將太子的老師，一個用了大刑，一個刺了面。這就讓商鞅與舊貴族之間的矛盾不可調節。然後，當孝公去世，太子成為了新的秦王時，商鞅立馬被誣告為叛變，最終慘遭車裂而死。
對於商鞅的死，很多人都覺得十分惋惜，畢竟在他死後，他的變法仍然傳承下來，讓秦國變得越來越強大。然而我們從另一個角度來看，商鞅雖然死於秦惠公之手，但與之前的秦孝公脫不了干係。
之所以這麼說，是因為雖然秦孝公對於商鞅的變法給予了極大的支持，並且很大程度上對他提供了保護，可是他並沒有將商鞅同舊貴族之間的矛盾進行調和。不僅如此，他將商鞅至於立法者與執法者兩個位置，既擺脫了自己與舊貴族的直接矛盾，又可以使商鞅打擊舊貴族，推行變法。
其次，秦孝公很明白，商鞅與太子發生了很大的矛盾，最終當太子繼位的時候，商鞅會被殺死。可是我們並沒有看見孝公做太子的思想工作，緩和他與商鞅的關係。或許有傳言說，孝公死前曾賜給商鞅一萬鐵騎，是商鞅為了秦國而拒絕了。但這僅僅是傳說，事實上孝公並沒有提供什麼保護措施。
因此我們不妨大膽的推測，商鞅之死其實是孝公早已安排好的。首先，因為商鞅的變法，使得新出現的貴族階級與舊貴族之間產生了很大的矛盾。商鞅不死，新法就很難再實行下去。其次，孝公死後，作為勞苦功高的商鞅，已經是秦國最大的功臣，這是新王所無法駕馭的。如果商鞅活著，秦國很可能會出現動亂，所以商鞅必須死。
雖然商鞅推行的新法十分嚴苛，個人在執法過程中也刻薄寡恩，但是他不僅為秦國奠定了統一六國的基礎，而且在死前推薦了司馬錯與樗裡疾二人，對秦朝忠心耿耿。
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