2001年12月17日在年度歐洲足球先生評選中，英格蘭年輕射手邁克爾·歐文以明顯優勢戰勝了呼聲很高的勞爾和卡恩，成為繼馬休斯、查爾頓、丹尼斯·勞和前英格蘭隊主教練基岡之後第六位當選"歐洲足球先生"的英格蘭球員。而帥哥貝克漢姆只名列第四，有"羅馬王子"之稱的意大利國腳托蒂名列第五，"世界足球先生"菲戈僅名列第六。
歐文1979年12月14日生於英格蘭切斯特的一個體育世家，父親是一位職業足球運動員，母親是一名短跑運動員。他的父親特利曾在利物浦隊同城死敵埃弗頓隊踢球，是一個小有成就的足球選手。受父親的影響，歐文從小就熱愛足球，他夢想著有朝一日成為像萊因克爾那樣攻城拔寨的射手。
在父母的支持下，歐文進了利物浦足球學校，除了日常學習和足球訓練外，歐文還對拳擊和高爾夫球十分著迷，但從不像其他貪杯的青年球員那樣逛夜總會。前利物浦著名射手拉什對歐文印象頗深，至今還記得歐文十三四歲時在場上練球的情形。利物浦在20世紀80年代是英格蘭賽場上實力最強的球隊，著名射手拉什每每能在關鍵時候出現在關鍵位置搶點破門得分。在觀看了歐文的幾次訓練後，拉什斷言這個小孩將成大器，並主動送給他一件俱樂部的外套，以示鼓勵。 歐文的球技日臻成熟。1996年，歐文開始代表利物浦青年隊出場，隨隊東征西戰，幫助利物浦隊奪得足總盃青年賽冠軍，顯露出了少見的進攻破門意識，與利物浦隊正式簽訂合約。 歐文職業生涯中的第一粒入球是1997年在與溫布爾登隊的比賽中攻入的。但歐文的成長道路也不是一帆風順，在利物浦的主場安菲爾德球場，他一度與麥克馬納曼、福勒並稱為"辣弟"，因為他們看起來都像是永遠長不大的男孩。福勒更是場外花邊新聞不斷，似乎踢好球並非他們的惟一目標。
1998年2月，他第一次代表英格蘭國家隊迎戰智利隊，成為20世紀最年輕的英格蘭國家隊隊員。歐文謙遜好學，注意與隊友的合作，對阿蘭·希勒和貝克漢姆等老大哥尤其尊敬。他首次代表英格蘭國家隊參加法國世界盃就攻入兩球。他作為替補上場，在第一輪比賽中攻入一球，使英格蘭隊得以擊敗羅馬尼亞隊。第二輪英格蘭隊的對手是阿根廷隊，雙方在踢成1：1平處於膠著狀態的情況下，歐文得球后接連晃過3名對方後衛後抬腳射門命中。儘管後來在點球大戰中英格蘭輸給了阿根廷，但歐文的這記入球仍然給很多球迷留下了深刻的印象。 隨著歐文的身價不斷攀升，很多俱樂部紛紛向他拋來橄欖枝，但歐文沒有另擇高枝，仍然忠心耿耿地留在利物浦隊，為利物浦隊的東山再起揮灑自己的汗水，得到了俱樂部上下的一致讚揚。事實上，年輕的歐文已經成為利物浦歷史上最優秀的射手，他已經為球隊貢獻了100多粒入球。利物浦教練埃文斯說："從來沒人懷疑他是非常優秀的球員，更加可貴的是，在年少成名之後，他沒有衝昏頭腦，他非常執著，決心取得成功。沒人可以指責他不為全隊著想，他也具備了偉大的個人天才，他還有很大的發展空間。"實際上歐文身高只有1.72米，在高個林立的當今足壇並無多少身體優勢可言，他靠的是對足球的悟性。再加上良好的家庭環境，使歐文能夠腳踏實地地踢球，不用像有的球員那樣整天為生計奔波。
2001年是"歐文年"。在12個月裡，歐文和他效力的利物浦隊取得了輝煌的戰績，共奪得歐洲聯盟杯、歐洲超級盃、英格蘭足總盃、英格蘭聯賽盃以及慈善杯五項桂冠。歐文在這幾項盃賽的決賽中共參加了4場，打進4球。在足總盃的決賽中，歐文在阿森納隊一球領先的情況下，7分鐘內連進兩球，幫助利物浦捧回足總盃，再現了神奇小子的風采。
最讓英格蘭人揚眉吐氣的是歐文代表英格蘭隊在世界盃預選賽與德國隊比賽中的天才表現。在德國主場，面對歐洲頭號門將卡恩，歐文在比賽中上演了帽子戲法，一人攻入3球，英格蘭隊最終以5：1大勝對手。英國人出了一口惡氣。在1966年世界盃決賽赫斯特對德國人上演帽子戲法後，歐文是第二個三破德國人大門的英格蘭人，而且是在對方的主場。在利物浦2001年獲得的5個獎盃中，歐文功勞最大，利物浦隊的法籍主帥霍利爾高興地把他和法國球星普拉蒂尼相提並論。 作為一代足壇新星，歐文的才華得到了充分的展示，也受到了讚揚。西班牙一家報紙稱歐文是"風之子"，說他"太神奇了！在個人技巧上，他遠遠超過了同齡人，如果把他等同於傳統英格蘭的機會主義前鋒，這是對他本人和球隊的侮辱，他攻守兼備，已經踏入了巨星行列"。 歐文在2001年所參加的54場比賽中共打入36粒入球，進球率已經大大超過世界水平。為此，他理所當然地當選了歐洲足球先生。在接受媒體採訪時，剛過22歲生日的歐文表示："得知這一消息，我簡直不敢相信自己的耳朵，雖然我是5名候選人之一，但當選的消息讓我感到難以置信。現在我的名字已經與範·巴斯騰、普拉蒂尼、貝肯鮑爾、克魯伊夫、裡瓦爾多、查爾頓以及基岡相提並論，我為自己能夠成為他們當中的一員而感到自豪。我效力的利物浦隊在2001年共獲得了5項冠軍，這已經讓我非常高興了，現在我本人又贏得了歐洲足球先生的美譽，這是錦上添花。"
歐文說："這是我作為一名球員所能贏得的最高榮譽，我知道這種機會一生當中也許只有一次，此時此刻，我似乎登上了月球，心情興奮不已。在這裡，我首先要感謝我的球隊和所有的教練員，這一獎盃當中凝聚著他們的辛勞和汗水。我希望來年利物浦隊能夠再次當上'五冠王'。"
歐文當選"歐洲足球先生"，英格蘭足壇讚美之聲不斷。前曼聯名宿貝斯特表示相信，歐文的明天會更好，2002年很有可能蟬聯這項殊榮。貝斯特說："他將打破所有進球紀錄，要知道與德國隊的比賽中攻入3球的人在歷史上並沒有幾個，他在前鋒線上是那麼銳利，那麼鎮靜，所有球隊都怕他，只要給他一次機會，他就能進球。而如果有10次機會，他至少能攻入9個球。"貝斯特很少這樣誇張人。
前英格蘭國家隊主教練基岡則認為歐文和貝克漢姆都可以獲獎。他倆都非常出色。歐文才22歲，最輝煌的時刻還在後頭。
丹尼斯·勞說："歐文當之無愧。過去12個月中他實在是太出色了。這不僅是他個人的驕傲，也是利物浦的驕傲，更是英格蘭隊的驕傲。"
有趣的是，葡萄牙籍球星菲戈2000年因沒當選世界足球先生而大為光火，一年之後如願當選又被歐文搶走了風光。意大利報章大肆報道歐文當選"歐洲足球先生"、托蒂屈居第五的消息。羅馬《共和報》在小標題上有這麼一段話："歐文當選歐洲足球先生，菲戈撈得了世界足球先生的'安慰獎'。"英國《太陽報》也把主要版面給了歐文，對英格蘭隊隊長貝克漢姆落敗的報道只稍微提了一下。
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