2001年12月17日在年度欧洲足球先生评选中，英格兰年轻射手迈克尔·欧文以明显优势战胜了呼声很高的劳尔和卡恩，成为继马休斯、查尔顿、丹尼斯·劳和前英格兰队主教练基冈之后第六位当选"欧洲足球先生"的英格兰球员。而帅哥贝克汉姆只名列第四，有"罗马王子"之称的意大利国脚托蒂名列第五，"世界足球先生"菲戈仅名列第六。
欧文1979年12月14日生于英格兰切斯特的一个体育世家，父亲是一位职业足球运动员，母亲是一名短跑运动员。他的父亲特利曾在利物浦队同城死敌埃弗顿队踢球，是一个小有成就的足球选手。受父亲的影响，欧文从小就热爱足球，他梦想着有朝一日成为像莱因克尔那样攻城拔寨的射手。
在父母的支持下，欧文进了利物浦足球学校，除了日常学习和足球训练外，欧文还对拳击和高尔夫球十分着迷，但从不像其他贪杯的青年球员那样逛夜总会。前利物浦著名射手拉什对欧文印象颇深，至今还记得欧文十三四岁时在场上练球的情形。利物浦在20世纪80年代是英格兰赛场上实力最强的球队，著名射手拉什每每能在关键时候出现在关键位置抢点破门得分。在观看了欧文的几次训练后，拉什断言这个小孩将成大器，并主动送给他一件俱乐部的外套，以示鼓励。 欧文的球技日臻成熟。1996年，欧文开始代表利物浦青年队出场，随队东征西战，帮助利物浦队夺得足总杯青年赛冠军，显露出了少见的进攻破门意识，与利物浦队正式签订合约。 欧文职业生涯中的第一粒入球是1997年在与温布尔登队的比赛中攻入的。但欧文的成长道路也不是一帆风顺，在利物浦的主场安菲尔德球场，他一度与麦克马纳曼、福勒并称为"辣弟"，因为他们看起来都像是永远长不大的男孩。福勒更是场外花边新闻不断，似乎踢好球并非他们的惟一目标。
1998年2月，他第一次代表英格兰国家队迎战智利队，成为20世纪最年轻的英格兰国家队队员。欧文谦逊好学，注意与队友的合作，对阿兰·希勒和贝克汉姆等老大哥尤其尊敬。他首次代表英格兰国家队参加法国世界杯就攻入两球。他作为替补上场，在第一轮比赛中攻入一球，使英格兰队得以击败罗马尼亚队。第二轮英格兰队的对手是阿根廷队，双方在踢成1：1平处于胶着状态的情况下，欧文得球后接连晃过3名对方后卫后抬脚射门命中。尽管后来在点球大战中英格兰输给了阿根廷，但欧文的这记入球仍然给很多球迷留下了深刻的印象。 随着欧文的身价不断攀升，很多俱乐部纷纷向他抛来橄榄枝，但欧文没有另择高枝，仍然忠心耿耿地留在利物浦队，为利物浦队的东山再起挥洒自己的汗水，得到了俱乐部上下的一致赞扬。事实上，年轻的欧文已经成为利物浦历史上最优秀的射手，他已经为球队贡献了100多粒入球。利物浦教练埃文斯说："从来没人怀疑他是非常优秀的球员，更加可贵的是，在年少成名之后，他没有冲昏头脑，他非常执著，决心取得成功。没人可以指责他不为全队着想，他也具备了伟大的个人天才，他还有很大的发展空间。"实际上欧文身高只有1.72米，在高个林立的当今足坛并无多少身体优势可言，他靠的是对足球的悟性。再加上良好的家庭环境，使欧文能够脚踏实地地踢球，不用像有的球员那样整天为生计奔波。
2001年是"欧文年"。在12个月里，欧文和他效力的利物浦队取得了辉煌的战绩，共夺得欧洲联盟杯、欧洲超级杯、英格兰足总杯、英格兰联赛杯以及慈善杯五项桂冠。欧文在这几项杯赛的决赛中共参加了4场，打进4球。在足总杯的决赛中，欧文在阿森纳队一球领先的情况下，7分钟内连进两球，帮助利物浦捧回足总杯，再现了神奇小子的风采。
最让英格兰人扬眉吐气的是欧文代表英格兰队在世界杯预选赛与德国队比赛中的天才表现。在德国主场，面对欧洲头号门将卡恩，欧文在比赛中上演了帽子戏法，一人攻入3球，英格兰队最终以5：1大胜对手。英国人出了一口恶气。在1966年世界杯决赛赫斯特对德国人上演帽子戏法后，欧文是第二个三破德国人大门的英格兰人，而且是在对方的主场。在利物浦2001年获得的5个奖杯中，欧文功劳最大，利物浦队的法籍主帅霍利尔高兴地把他和法国球星普拉蒂尼相提并论。 作为一代足坛新星，欧文的才华得到了充分的展示，也受到了赞扬。西班牙一家报纸称欧文是"风之子"，说他"太神奇了！在个人技巧上，他远远超过了同龄人，如果把他等同于传统英格兰的机会主义前锋，这是对他本人和球队的侮辱，他攻守兼备，已经踏入了巨星行列"。 欧文在2001年所参加的54场比赛中共打入36粒入球，进球率已经大大超过世界水平。为此，他理所当然地当选了欧洲足球先生。在接受媒体采访时，刚过22岁生日的欧文表示："得知这一消息，我简直不敢相信自己的耳朵，虽然我是5名候选人之一，但当选的消息让我感到难以置信。现在我的名字已经与范·巴斯腾、普拉蒂尼、贝肯鲍尔、克鲁伊夫、里瓦尔多、查尔顿以及基冈相提并论，我为自己能够成为他们当中的一员而感到自豪。我效力的利物浦队在2001年共获得了5项冠军，这已经让我非常高兴了，现在我本人又赢得了欧洲足球先生的美誉，这是锦上添花。"
欧文说："这是我作为一名球员所能赢得的最高荣誉，我知道这种机会一生当中也许只有一次，此时此刻，我似乎登上了月球，心情兴奋不已。在这里，我首先要感谢我的球队和所有的教练员，这一奖杯当中凝聚着他们的辛劳和汗水。我希望来年利物浦队能够再次当上'五冠王'。"
欧文当选"欧洲足球先生"，英格兰足坛赞美之声不断。前曼联名宿贝斯特表示相信，欧文的明天会更好，2002年很有可能蝉联这项殊荣。贝斯特说："他将打破所有进球纪录，要知道与德国队的比赛中攻入3球的人在历史上并没有几个，他在前锋线上是那么锐利，那么镇静，所有球队都怕他，只要给他一次机会，他就能进球。而如果有10次机会，他至少能攻入9个球。"贝斯特很少这样夸张人。
前英格兰国家队主教练基冈则认为欧文和贝克汉姆都可以获奖。他俩都非常出色。欧文才22岁，最辉煌的时刻还在后头。
丹尼斯·劳说："欧文当之无愧。过去12个月中他实在是太出色了。这不仅是他个人的骄傲，也是利物浦的骄傲，更是英格兰队的骄傲。"
有趣的是，葡萄牙籍球星菲戈2000年因没当选世界足球先生而大为光火，一年之后如愿当选又被欧文抢走了风光。意大利报章大肆报道欧文当选"欧洲足球先生"、托蒂屈居第五的消息。罗马《共和报》在小标题上有这么一段话："欧文当选欧洲足球先生，菲戈捞得了世界足球先生的'安慰奖'。"英国《太阳报》也把主要版面给了欧文，对英格兰队队长贝克汉姆落败的报道只稍微提了一下。
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