在秦朝臣妾的身份是奴隶，男性叫做臣，女性叫做妾。在在秦简中，凡所见“臣妾”都是私家的，是私人所有的奴隶。与之相对应的是“隶臣妾”，属于官府的奴隶。隶臣妾的来源是多种多样的，有由战俘而来的，有用钱买来的，如《告臣》爰书中就有私家卖奴隶给官府的例证；有奴隶的子女，如《法律问答》中某隶臣之妻因为不承认隶臣子而受到“完为隶妾”的处分便是例证；当然也有由犯罪及其家属被籍没而来的。
有人从史料中统计出秦仅刑罚就有27种，如劳役刑有隶臣妾、城旦舂、鬼薪白粲、司寇、侯等，肉刑有黥、劓、斩左趾斩右趾、宫等，死刑有参夷之诛、凿颠、抽胁、镬烹、腰斩、枭首、囊扑、磔、戮、坑、弃市、定杀等，把隶臣妾定性为刑徒之一种；日本有学者也认为隶臣妾为刑徒，而不是官府的奴隶。其实，隶臣妾与城旦、舂、鬼薪、白粲、司寇等作为刑名，是汉代的情况，见于《汉书刑法志》，并不等于秦时的隶臣妾也是刑名。
秦律的残酷性应为商鞅变法之后，但秦始皇三十四年以后，秦律的立法原则与精神已体现出合理性和宽刑主义思想，如盗赃的数量与刑罚相当，累罪从重，特别是秦律中包含了对老弱病残及妇女在量刑轻重、从事劳役的强度和服刑时是否带刑具等方面都有从轻从宽的原则，体现了敬老主义，和对妇女儿童及因公致残者的保护。
真正实行严刑峻法的是秦二世时期。胡亥即位后，任赵高为郎中令，宫内外之事皆依其谋划。赵高因自己“素小贱”，地位卑微，如今虽有二世为靠山，也恐众臣及诸公子不服，所以鼓动二世诛杀大臣：“上以振威天下，下以除去生平所不可者。”二世也觉得：“大臣不服，官吏尚强”，一帮兄弟还有争皇位的危险。因此，就决意“诛大臣及诸公子”，以巩固自己的皇位。赵高与秦二世合谋，网织罪民，大肆杀戮忠臣和胡亥的兄弟姐妹。虽有子婴劝谏，但二世仍然肆意妄为，“法令诛罚日益刻深”。二世还曾下令：始皇后宫无子者，一律为始皇殉葬，成为秦史上规模最大的一次人殉。二世唯恐为秦始皇陵做工的工匠泄漏内部机密，竟于尸体下葬后，将所有在墓内工作的工匠统统埋在墓内，制造了中国历史上罕见的惨剧。
后期李斯献与秦二世并被采用的“督责之术”，也是严刑峻法。李斯认为，实行“督责之术”，“群臣百姓救过不给，何变之敢图？”，这样君主“故能荦然独行恣睢之心而莫之敢逆”。司马迁称之“阿顺苟合，严威酷刑”，极为贴切。秦二世行督责益严，对人民压榨严苛者就是“明吏”，杀人多者就是“忠臣”，弄得天怼人怨。
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