1854年4月，湘軍初次征戰便被太平軍驍將石祥禎（石達開堂弟）設伏擊潰於靖港，傷亡慘重，曾國藩誤認為大勢已去，羞怒沮喪之下，竟然在靖港對岸的銅官渚投水自盡，所幸被屬下章壽麟拼死救起。湘軍中唯一的滿族將領塔齊布很是爭氣，在湘潭數次擊敗石達開的部將林紹璋 ，並一舉克復湘潭，殲敵無數，總算替曾國藩掙回了點面子，也讓初戰失利的湘軍揚眉吐氣。事實證明，曾國藩嘔心瀝血編練湘軍之辛苦並未白費，湘潭大捷後，長江南北終於有了一支足可與太平軍匹敵的可用之兵。不久，駐守靖港的太平軍主動撤退，長沙之圍終於解除。
曾國藩初出茅廬便遭遇慘敗，痛定思痛下他再次埋頭募兵練勇，經靖港慘敗，原來的老湘營只剩4000餘人， 又陸續增至水陸兩師2萬餘人，他一面修造艦船，一面派人赴廣東採買炮械，準備再次出征，一雪前恥。
塔齊布經曾國藩大力保舉，官階已在曾之上，他感恩戴德，從不以曾的頂頭上司自居，而是通力合作，盡力協助。1854年6月中旬，曾國藩再次率湘軍水陸二師浩浩蕩蕩順水北上，發動了第二次征伐太平軍之戰，湘軍兵強馬壯，器械精良，曾國藩有備而來，躊躇滿志 ，早已非昔日那個懵懂的吳下阿蒙了。
7月初1，湘軍水師大將褚汝航首戰告捷，一舉收復嶽州，太平軍老將曾天養率部數次反攻，均遭失敗。其後太平軍又發起兩次反撲，都被湘軍擊潰。曾國藩聞訊欣喜若狂，7月15日他親自披掛出陣，率道員李孟群、總兵陳輝龍麾下的兩支粵桂水軍駛離長沙，開赴嶽州，並於次日大舉進攻白螺磯。
年已60多歲的太平軍老將曾天養帶幾艘小舢板前來誘敵，陳輝龍指揮廣東水師的大船拼命往前追，不料劃至水淺處擱了淺，進退不得，太平軍事先埋伏在蘆葦蕩裡的戰船齊出，將廣東水師團團包圍，陳輝龍陣亡，水師“總統官” 褚汝航、同知夏鑾、千總何若醴緊急率船救援，卻不料遭太平軍快船兇猛圍攻，三員大將先後被擊傷落水而死，陳輝龍的粵師全軍覆沒，褚汝航、夏鑾等也被擊沉了20多艘戰艦，水師官兵被打死以及溺斃了數百人。
曾國藩是帥才而非將才，本來人家褚汝航打的好好的，收復岳陽，擊敗曾天養，曾國藩親自前來指揮便大敗虧輸，損兵折將，不僅使褚汝航、陳輝龍、夏鑾等丟了性命，還將湘軍水師此前收復嶽州，三挫曾天養的功勞一筆勾銷。
關鍵時刻，又是滿將塔齊布挺身而出，救苦救難。他於18日夜間率部偷襲太平軍兵營，猝不及防下，老將曾天養單槍匹馬衝入清軍中大砍大殺，並和塔齊布糾纏在一起，他一槍刺中塔齊布坐騎，正欲取他性命，卻被塔齊布的武弁黃明魁揮矛刺落馬下，清軍蜂擁而上，將這位天國老將剁成肉泥。塔齊布再次拯救了曾國藩，不禁替他挽回了些許面子，還衝淡了湘軍水師慘敗的罪過。
不久，湘軍中一名書生帶兵的將領羅澤南謀勇兼具，脫穎而出，他聯合塔齊布、周鳳山三路大軍圍攻太平軍重兵把守的高橋鎮並大獲全勝，後一連攻破了太平軍13座營壘，並接連擊敗太平軍驍將韋俊、石祥禎、石鎮侖（石達開侄兒）等人的輪番反撲，太平軍節節敗退，湘軍大舉北進，湖南全境得以肅清。閏七月11日，曾國藩的湘軍水師與荊州將軍官文的部隊會合。第二天，曾國藩下令圍攻因靖港慘敗而被太平軍偷襲得手的武昌城。
太平軍負責守武昌的主將是“殿右三十點檢” 陳玉成，他此時年僅18歲，攻武昌時他奮不顧身，攀雲梯率先登城，被楊秀清看中，攫拔他統率後十三軍和水營前四軍，從此開始獨當一面，成為太平軍中的後起之秀、少年將軍。
湘軍聯合官文的荊州綠營兵大舉攻城，人多勢眾，船堅炮利，火力兇猛，彼時太平軍主力數十萬眾已沿長江大舉東進，留守的陳玉成、石鳳奎、黃再興等人孤立無援，被迫在8月23日放棄武昌城，退守蘄黃等地。太平天國丞相陸光祖退出漢陽時，驚慌失措間竟將水軍的大批官兵拋棄，船隊被清軍封在漢水裡動彈不得，最後徹底覆滅。太平軍陸軍也有大批將士來不及撤走，被湘軍、荊州兵俘虜殺害或驅趕到洶湧的江水裡淹死。《平粵匪記》說，湘軍攻佔武昌後開始大肆報復，其殘忍嗜殺的特點再一次暴露無遺，讀書人出身的悍將羅澤南甚至慫恿、逼迫部下勇丁生吃太平軍俘虜的心肝。
屢敗屢戰的曾國藩總算苦盡甘來，終於可以昂首挺胸，一掃晦氣，壯志得酬了。他率湘軍收復武漢，殲敵甚多，並基本將太平軍水師的主力摧毀殆盡，一直對他存有偏見的咸豐皇帝終於龍顏大悅，在其屢仆屢起、血戰數月後終於肯定了湘軍的作用，並賞了他的官，咸豐頒旨賞曾國藩二品頂戴，署理湖北巡撫，巡撫前面雖有“署理” 二字，但湘勇這支“雜牌部隊”總算獲得朝廷認可，好歹自己手中也有了一定實權；塔齊布是滿人，自然更獲清廷親睞與倚重，他被賞穿黃馬褂，封二品騎都尉，其職可以世代承襲。
攻克武漢後，咸豐急於求成，他不許曾國藩提出的在兩湖好好經營、休養士卒，再進江西、安徽的穩紮穩打之戰略，而是嚴令湘軍大舉東進，攻伐江、浙，圍攻金陵（太平天國定都於此，改稱天京），從而導致曾國藩和湘軍的又一次重大危機。後來，湘軍面對的敵人再也不是暫露頭角、經驗欠缺的毛頭小夥子陳玉成之輩了， 軍事經驗豐富、足智多謀、能征善戰的太平天國翼王石達開即將走向前臺指揮作戰，併成為曾國藩湘軍之勁敵和夢靨。
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