1644年，當李自成攻陷北京和崇禎在煤山上吊自盡的噩耗傳至明朝留都南京時，延續了276年的明王朝實質已覆亡。散落在南方地區的明朝各宗室藩王先後建立了一系列政權，包括弘光政權、魯王監國、隆武政權、紹武政權、永曆政權及明鄭時期，四個皇帝一個監國，史稱南明，僅僅存活了39年。
南明坐擁淮河以南大片國土，人口過億，經濟實力遠超北方，為何沒有像南宋延續100多年？兩相對比，主要原因有二：
南明形勢
一、南明立君不定，內部黨爭劇烈；而南宋趙構無人競爭，迅速控制局面。
北宋滅亡後，作為宋徽宗唯一一個成功逃到南方的兒子，宋高宗趙構沒有競爭者，南宋可以迅速立君，控制局面。
反觀南明，崇禎自縊後，留給明朝南京高級官僚的首要任務就是立君。由於崇禎的三個兒子都被李自成抓獲，直系繼承人缺失，新君只能在藩王之間選擇。這個問題相當棘手，文臣武將各藏小九九，鉤心鬥角爭執不斷，最後爭議焦點在擁立福王朱由菘還是潞王朱常淓二王。
福王朱由崧
明朝黨爭自萬曆年間便愈演愈烈，各黨派為私自利益爭權奪勢，打得不可開交，造成南明定策立君搖擺，局面失控，失去最佳北上反攻時機。當時的掌權派代表人物史可法在其中嚴重失策，負有不可推卸的責任。按道理來講，史可法最應力排眾議，迅速決斷，畢竟形勢危急，不容拖延。可史可法偏偏優柔寡斷，既不想得罪東林黨人，又礙於皇親倫序，左右搖擺昏招頻頻，造成鳳陽總督馬士英之流鑽了空子成功擁立福王后反咬自己一口，導致局面難以控制。
馬士英成為福王監國的第一功臣，他隨之攻擊史可法曾歷數福王七大不可立的理由，逼迫史可法離開權力中心，遠走淮陽督軍。兵權被馬士英及四鎮將軍攫取。
既然早早決定擁立福王，史可法就應當機立斷把福王從淮安接到南京登基。福王一定感激涕零，自己的權力牢牢抓住，南明朝廷的黨爭會大大減少，反清復明大業也會盡早部署。而如今，南明成了武將脅迫的傀儡政權。
史可法
作為關鍵人物的史可法在重大歷史時刻沒有做出正確選擇，歷史給了極大的教訓。除了弘光政權，其他後續政權都是軍人持國，皇帝又駕馭不了武將，文臣沒有一點辦法，眼睜睜看著清軍順利南下，出現了“揚州十日、嘉定三屠”這樣的悲劇和恥辱。
二、明末災害頻頻，經濟接近崩潰；南宋繼承了北宋強大的經濟遺產
上面雖然提到南明政權黨爭之禍，但經濟決定政治，是一個政權和王朝生存的保證。打仗就是打錢，沒有強大的經濟支撐，前線難以為繼。明末災害頻頻，土地兼併，民不聊生，吃不飽飯的農民只好造反起義。明軍和張獻忠、李自成打了二十餘年，民生凋敝，國庫早已入不敷出，國家財政瀕臨崩潰。明朝滅亡是氣數已盡。
反觀北宋，通過輸送歲幣保證了邊境一百多年的和平，國內經濟發達，積累豐厚。金直搗開封，滅掉北宋，擄走徽欽二帝，雖然將首都地區錢財搜刮殆盡，但並未動搖宋朝經濟根基。可見，北宋滅亡有一定的偶然性。
南宋形勢
加上南宋時，經濟中心已經轉移至南方，東南沿海膏腴之地眾多，南宋實力遠遠在南明之上。
綜上所述，南明從立國之初就缺乏一個明確的領導核心，黨爭內鬥不斷，無法形成合力。加上經濟基礎遭受破壞，即使沒有清軍南下，想反攻李自成的大順軍也不一定成功。南明政權短短39年的歷史，並沒有像南宋成為一個朝代，只是近代歷史上才出現的稱呼。
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