1894年底爆發的中日甲午戰爭，是中國人心底永遠的痛。痛定思痛，許多人在總結中日甲午戰爭的失敗教訓時，會將責任歸咎於李鴻章用人不當，說他任用了一個不懂海軍的外行丁汝昌擔任北洋水師提督，以至於釀成悲劇。
這種說法，有沒有道理？
丁汝昌的確不是海軍出身的將領，甚至也沒有更多水師作戰的經驗。他是一個標準的陸軍將領。能夠被李鴻章提拔任命為北洋水師提督，成為中國第一支近代海軍部隊的總司令，實因他作戰英勇，又忠厚沉穩，堪當大任。
當然，李鴻章將丁汝昌“空降”到北洋水師，也有一定的“私心”。那時候，北洋水師已經擁有了一批精通海軍的將領，如劉步蟾、林泰曾等人。他們曾經被派遣到西方海軍強國留學，系統地學習過近代海軍知識，回國後成為北洋水師的中流砥柱。可是，劉步蟾、林泰曾等人大多數來自於福州船政局及船政學堂，不屬於李鴻章的淮軍。李鴻章難以直接控制他們。通過對自己言聽計從的丁汝昌，李鴻章就可以實現對北洋水師的控制。
不過，丁汝昌任職北洋水師提督，也帶來了一個讓人頭疼的問題：劉步蟾、林泰曾等人普遍對丁汝昌不滿，認為他不夠資格擔任北洋水師提督，也懷疑他的軍事指揮能力，於是產生了一定的牴觸心理。
對此，丁汝昌心知肚明。丁汝昌來到北洋水師後，就悉心學習近代海軍知識。短短的幾年後，丁汝昌已經成為了一名熟悉近代海軍的行家裡手。
1880年，丁汝昌帶著林泰曾、鄧世昌等奔赴英國，接收從英國購買的“超勇”“揚威”號巡洋艦。隨後，丁汝昌將“超勇”“揚威”號巡洋艦從英國帶回中國，並親自制定了航路圖。能夠製作航路圖，足見丁汝昌已經是一名內行了。
事實上，在英國期間，丁汝昌不但覲見了英國維多利亞女王，還拜訪了英國海軍司令和高級軍官。英國是當時世界上最強大的海軍強國，丁汝昌與英國海軍司令和高級軍官交流時毫不露怯，給英國人留下了“專業”的印象。英國之行，丁汝昌交出了一份優秀的答卷。
如果你以為丁汝昌是一個外行，想在某些方面“糊弄”他，那你就錯了。
北洋水師的艦隊每天都需要大量的煤炭。一天，丁汝昌發現送過來的煤炭短少了10噸。10噸不是什麼大數目，可丁汝昌硬是反覆追討，達5次之久，終於將這10噸煤炭追討回來了。
作為一名艦隊總司令，丁汝昌需要平衡與其他將領之間的關係，特別是怎樣與劉步蟾友好相處。因為劉步蟾是北洋水師旗艦“定遠號”裝甲艦的管帶（艦長）。
舉一個例子吧。按照近代海軍的傳統，一艘軍艦上永遠是艦長最大，有權住在軍艦上最好的房間；哪怕艦隊司令來了，也只能住在客房。可按照中國官場的傳統，丁汝昌來到“定遠號”後，劉步蟾就必須給他騰房間。
丁汝昌是怎麼做的呢？他任職北洋水師提督後，自稱喜歡過簡樸的生活，從不上“定遠號”居住，而是住在一艘木製的小軍艦“操江號”上。丁汝昌不動聲色地解決了這個居住難題。
1891年，丁汝昌率領北洋水師訪問日本。這是一次和平之旅。在訪問日本橫濱期間，丁汝昌提出，中日都是亞洲國家，理應聯合兩國海軍，阻止西方殖民勢力對亞洲的滲透。向日本方面傳遞和平、友好的信號。
就在這次訪問日本期間，丁汝昌發現日本海軍正在大幅度擴張，恐怕成為中國的隱患。他回到中國後，向清廷提出建議，請求購買更多的軍艦，增強北洋水師的實力,防備外敵入侵。
可是，丁汝昌的建議如泥牛入海，全無消息。
如果清廷對丁汝昌的建議給予充分重視，購買更多軍艦，3年後的中日甲午戰爭一役鹿死誰手，還未為可知呢。
中日甲午戰爭吃了敗仗後，也有人指責丁汝昌“消極怯戰”“貽誤戰機”。實際上，丁汝昌參加指揮了北洋水師除豐島海戰外所有重大戰鬥，在長達5個小時候的黃海海戰中，丁汝昌率部奮起抵抗，給了日軍一定打擊。北洋水師也沒有遭到毀滅性打擊。
只是隨後李鴻章為避免損失，下令北洋水師消極避戰，最終使得北洋水師全軍覆沒於威海之戰。此戰中，丁汝昌放棄了所有的求生機會，拒絕了日軍的勸降，以身殉國，書寫了中國近代史上極為悲壯的一幕。
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