從上世紀60年代到今天，曹翠芬踏入這個行業已整整半個世紀。其間，她飾演過無數角色，演得最多的還是“母親”：《上海一家人》中的李家大媽、《蝸居》中的海萍媽…… 在《瞧這一家子》中，她是一個飽含深情的母親，彷彿就是她自己的寫照。在《幸福來敲門》中，她又用“蠻橫勁兒”表現了另一個母親的形象，被業界敬稱為“母親專業戶”。
曹翠芬1944年出生於上海市，不過六七歲時全家搬遷到北京了，因為喜歡看電影，所以夢想當演員，16歲考入北京電影學院預科班，兩年後正式進入本科班學習。本打算畢業後在舞臺上大展宏圖，演繹人生，可沒想到一畢業就趕上了特殊時期。
當年藝術院校的畢業生都到農村去接受再教育，整整三年的時間她都在種水稻。1973年，曹翠芬終於離開了稻田，走進了北京電影製片廠，當年，她在影片《南征北戰》中飾演永貴嫂子，那是曹翠芬出演的第一部影片。
自《南征北戰》之後，曹翠芬一直在演戲，雖然她一直在努力，可一直都是不被人牢記的小角色，直到1987年《女人國的汙染報告》，她飾演的農村大嫂才引起了廣泛的好評，獲得金雞獎提名。
曹翠芬給觀眾留下深刻印象的第一個角色是1990年參演《大紅燈籠高高掛》中的二姨太。那是曹翠芬第一次見到張藝謀，她素面朝天就去了，雖然張藝謀對她評價只有一句話，“太不像演員，很平常”，但結果還是訂了她。後來才知道，張藝謀的初衷就是想找一個 “不太像演員的演員”。因在此片中出色表演榮獲北京電影學院首屆電影學院獎最佳表演獎。
1995年，曹翠芬在電影《孤兒淚》中又一次飾演一名地道的農婦，這一次，她成就了《孤兒淚》，《孤兒淚》也成就了她，她站在了第十六屆電影金雞獎最佳女主角獎的領獎臺上。從此，曹翠芬的表演事業進入了高峰期，她成了家喻戶曉的電影明星。
近年來，她經常在熒屏上塑造母親的角色，但實際上曹翠芬並沒有孩子。曹翠芬的愛人在北京電影製片廠工作，當年曹翠芬出演第一部戲《南征北戰》的時候已經29歲了，為了支持她的工作，丈夫始終沒有提出要孩子。
對此，曹翠芬老師說，那個時候事業發展時年齡已經很大了，為了工作總是不願意分神。我很感謝我愛人很支持我工作，二人世界也挺好的，現在很多年輕人都在追求二人世界，我們倆恰好進入得比較早。如今，曹翠芬老師已經73歲了，老兩口相濡以沫幾十年，感情深厚而穩定。
現在曹翠芬老師一直在表演的道路上努力前行，她堅持著自己的人生目標，那就是做一名好演員，她已經不再年輕，但是她還在愉快地工作著，表演著，因為表演是她一生的愛好，她要把表演進行到底。
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