圖為AC313直升機，這是中國自行建造的第一款可以上高原的大型直升機。此前中國只有S-70通用直升機、米-171直升機具備高原飛行的能力。S-70是美國著名的黑鷹直升機的民用版，到現在已經超過30年，使用壽命已經接近完畢，卻因為中國缺乏高原直升機，不得不繼續服役。米-171雖然具備高原能力，但是中國裝備的米-171數量稀少，難以滿足需要，因此AC313直升機的出現對中國至關重要。
AC313脫胎於直-8直升機，但加入了大量的符合中國國情的新設計，這讓AC313具備了更強大的性能，尤其是在新技術、新材料的使用後，AC313具備了直-8所不具備的高原飛行能力，直到直-8的高原改進型才具備了高原飛行能力，而該機也是AC313的最初雛形和最終目標。但AC313屬於一款民用直升機，裝備的是加拿大普惠公司的PT-6C-67B發動機。
因為瓦森納協定，普惠不能為中國的軍機提供發動機，因此，在AC313的軍用型直-18的研製期間，在發動機上進行了國產化升級，採用了全新的WZ-6C發動機，該發動機最早在天津直博會上進行了展示，官方最大功率達到1300千瓦，裝備了3部WZ-6C的直-18的最大功率接近4000千瓦，比使用TV7-117V發動機的米-171的2300千瓦更高。
大功率讓直-18擁有了強大的掛載能力和高原飛行能力。由於高原空氣稀薄，空氣密度僅有正常的80-90%，這樣讓憑藉旋翼推動空氣而產生升力的直升機需要多耗費10-20%的功率才能提供在正常時的功率，因此在高原上直升機飛行本來就不易，而且直-18作為運輸直升機，還有很大的運輸任務壓力。
不過從此前的新聞報道中可以看出，直-18已經完成了高原飛行，其性能指標為高原飛行可以吊裝10噸的貨物，而中國目前最新的AT-4型輕型榴彈炮的總重量不超過10噸，可以又直-18調運上高原，可以和幫助印度吊運M777火炮的CH-47爭鋒相對。而且直-18直升機未來可能將在直-20通用直升機服役前，作為中國應用最廣泛的運輸直升機使用。
中國已經採用直-18作為航母艦載預警機、高原運輸機、航母艦載反潛機等多個機種，儘管在運量上遜於EH-101、CH-47、CH-53，而且尺寸比UH-60黑鷹大，不能用於一些小型軍艦的起降，但是直-18的出現是一個好兆頭，說明中國的直升機產業正在向成熟發展，在直-20服役後，直-18作為大型直升機，可以作為直-20的補充，吊裝大型軍用設備，未來和直-20、重型直升機組成中國獨特的運輸直升機譜系。
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