“齊桓公九合諸侯，訂立五項條約，其中有水利一條，行不通。秦始皇統一中國，才行得通。”——毛澤東
齊桓公，姜小白，姜子牙的第十二代孫，春秋五霸之首，先秦五霸之一。齊桓公（姜小白）在奪位成功後，重用管仲、鮑叔牙（管鮑之交，鮑叔牙輔佐公子姜小白，管仲原來輔佐公子糾），推行改革，實行軍政合一、兵民合一的制度，齊國逐漸強盛。
前681年齊桓公為了平定宋國的動亂，在北杏召集宋、陳、蔡、邾四國諸侯會盟，只是後來宋國違背盟約，齊桓公以周天子的名義，率幾國諸侯伐宋，迫使宋國求和，這就是歷史上“九合諸侯”的第一次行動。前679年，諸侯與齊桓公在鄄地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。由於當時中原華夏諸侯苦於戎狄等遊牧部落的攻擊，於是齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號，九合諸侯，北擊山戎，南伐楚國，成為中原第一個霸主，周襄王只能承認了齊桓公的霸主地位，齊桓公代周天子號令諸侯。
齊桓公姜小白，早年英明神武、雄才大略，可是到了晚年卻昏庸了，沉迷酒色、物慾，而管仲、鮑叔牙都已經不在了，無人能夠規勸得了，齊桓公開始寵信三個小人易牙、豎刁、衛開方。這三個寵臣是什麼樣的人呢？易牙是個廚子，為了滿足齊桓公吃人肉的慾望，把自己兒子殺了，做成美味佳餚給齊桓公吃；豎刁不愛自身，為了表示對桓公的忠誠，揮刀自宮，是第一個閹割的宦官衛；開方是個不孝子，連父親死的時候也沒回家奔喪。
齊桓公重病之時，他的三個寵臣易牙、豎刁、衛開方，不給齊桓公看醫生、不給食物、不讓其他人見面，幽禁在宮中，這三人一起把持朝政、肆意妄為，而齊桓公在的6個兒子正在爭奪大位，劍拔弩張，根本沒人去管齊桓公。可憐齊桓公拉撒都在床上，於飢渴之中悽慘死去，桓公屍體在床上放了67日，寢室蛆蟲遍地，屍臭熏天，有些屍蟲甚至爬出了窗戶和門外，後來繼位的無詭才將其下葬。
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